Корпус лодки задрожал, в недрах субмарины застонали двигательные установки. С жутким грохотом «Провиденс» дернулся вперед и завалился на правый бок. Скорость упала до 3 узлов, но кошмарный концерт связных вибраций становился все громче и громче.

Дэмпси посмотрел на циферблат часов. Минуты сдачи давно прошли.

– Делать нечего, пускайте газ, – суровым, безжизненным голосом произнес капитан.

– Сэр… – попытался воспрепятствовать Криксби.

– Выбор сделан. – Повернувшись к Джексону, Гордон добавил: – Эвакуируйте наших ребят из 18-го коридора. Эвелл, уменьшите мощность реактора до минимума.

На плоском экране дисплея предстал реакторный отсек. Вваливающиеся в него моряки срывали с голов газовые маски и обессиленно падали на пол. Некоторых бойцов рвало, другие сплевывали на пол кровь. Выскочивший из коридора офицер задраил за собой круглую дверь переборки и поднял вверх руку.

– Что у них происходит? – озадаченно протянул Эвелл, поглядывая на дергающихся в конвульсиях людей. – Они что, газа наглотались?

На вопрос второго помощника ответил Джексон.

– В восьмом отсеке, напротив реактора, только что произошло автоматическое срабатывание пожарной системы. Личный состав, не успевший нацепить маски, глотнул фреона, вот и результат!

Палец Гордона утопил кнопку активного пожаротушения. По отсекам «Провиденса» пронесся дикий вой сирен. Атомный реактор сбросил остатки мощности, и коридоры подводной лодки погрузились в непроглядную тьму. Красный тревожный свет остался в жизненно важных отсеках корабля: в реакторном зале, комнате управления и в торпедном отсеке.

Система связи «Провиденса» откликнулась на изменение обстановки решительным предупреждением:

– Внимание, пожарная тревога. Включиться в дыхательные аппараты. Повторяю, пожарная тревога, включиться в дыхательные аппараты.

Комитетчики, засевшие в двигательном отсеке, услышали тихие щелчки открывающихся фреоновых баллонов. В воздушную систему отсека стал подаваться бесцветный смертоносный газ, вытесняющий молекулы горящего кислорода. Повстанцы начали задыхаться. Они валились на пол и открывали рот, словно выброшенные на берег рыбы. Пригодный для дыхания воздух исчезал, погибала жизненная среда огня, а вместе с нею гибли люди.

Через две минуты все было кончено, ворвавшиеся в отсек «лоялисты» тащили за собой шланги и тяжелые баллоны, наполненные огнегасящей жидкостью. Пена брызнула на источники отступившего огня, вал турбины был отсечен от пламени за считаные мгновения. Огонь устремился обратно к корме, «лоялисты» последовали следом за «огненной бурей».

Перед 9-м отсеком пожарники остановились. Здесь офицеров-подводников поджидал неприятный сюрприз. Секция была задраена автоматической системой спасения АПЛ, а значит, внутренности отсека были заполнены забортной водой.

Винт корабля продолжал функционировать, но валы с глухими ударами прокручивались внутри многотонных защитных цилиндров. «Провиденс» полз в глубинах океана, оставляя за собой отчетливый след, состоящий из мириадов кипящих пузырьков.

Северное море.

316 миль к юго-востоку от островов Бернадотта.

Подводная лодка класса «Лос-Анджелес» SSN-719 «Провиденс».

20 ноября 2035 года, 0.35

На янтарной поверхности монитора предстало схематическое изображение подводного крейсера. Кормовая часть корабля пестрела красными квадратами поврежденных отсеков. Эвелл засунул в рот смятый сигаретный окурок, водрузил на нос узкие линзы очков и положил пальцы на холодную поверхность трэкбола. Корпус АПЛ повернулся на десять градусов вокруг вертикальной оси, а потом еще на пять градусов вокруг горизонтальной.

– Повреждения серьезные, кэп, – опустошенно произнес кавторанг. – Мы имеем погнутый вал силовой установки, затопленный кормовой отсек, смятые задние балластные танки и частично разбитое рулевое управление.

– Могло быть и хуже, намного хуже!

Хлопнув второго помощника по плечу, коммодор скомандовал:

– Эвелл, направление три, пять, ноль, пятиградусный дифферент на нос. Маркер задержки три секунды. Стэдмен, следите за уровнем кавитационных шумов. Посмотрим, сможет ли наша красавица станцевать простейшие элементы вальса.

Пальцы офицеров помчались по кнопкам и тумблерам управления. Подводная лодка заскрежетала от кормы до самого носа, по отсекам прокатился громкий сокрушительный звук сминающегося железа. Стрелка дифференциала вздрогнула, а потом побежала вниз.

– Капитан, – донесся до ушей коммодора голос Рейнольдса. – Эвелл прав, рули лодки повреждены. Уклонение в десять градусов возможно лишь в правую сторону. Левое оперение не функционирует. Вероятно, его поверхность блокирована куском внешней обшивки.

Скрестив на груди руки, Гордон рявкнул:

– Полный-стоп. Рули в нейтральное положение, убрать дифферент на нос.

Подчиненные выполнили приказ коммодора. «Провиденс» набрал воды в передние балластные цистерны и тяжело лег на правый бок. Ползущая за винтом кавитационная дорожка рассеялась, а потом вновь побежала за лодкой, издавая отчетливый пузырящийся звук.

Краткий момент затишья принес с собой очередную опасность – искаженный расстоянием звуковой отклик. Поймав шумы далекого судна, Стэдмен взглянул на дисплей акустической станции. Вывод его был неутешителен:

– Отчетливый акустический сигнал по вектору два, четыре, ноль. Скорость хода десять узлов, движется в нашем направлении Вероятно, вражеская подводная лодка.

– Звуковой спектр проанализировать можешь?

– Мало информации, сэр. Пусть подойдут поближе.

Коммодор повернулся к старпому:

– Рейнольдс, самый малый вперед.

Скорость «Провиденса» упала до одного узла. Срывающиеся с винта пузырьки уменьшились в размере, вода перестала кипеть, и «Лос-Анджелес» бесшумно заскользил в холодной океанской бездне. Активные сонары подводной лодки продолжали молчать, пассивные безмолвствовали по прямому приказу Дэмпси. Субмарина затаилась, тогда как ее командир мысленно распутывал клубок смертельно опасных проблем.

Склонившись над картой арктического архипелага, Дэмпси оценивал возможности израненной подводой лодки. В голове капитана ворочались тяжелые неприятные мысли. Они плавали в глубине усталого разума, соединялись в цепочки логических рассуждений и вели к реалистичным, но совершенно неутешительным выводам.

«Повреждения ракетоносца серьезные, но не смертельные. В плюсах ситуации работающее ракетное и торпедное оружие. Реактор работает исправно, сбоев отмечено не было, нам удалось избежать нарушений внешнего и внутреннего контура. Опасность радиационного заражения отсутствует. Поисковые системы корабля функционируют нормально, мы можем осуществлять поиск, отслеживание и обнаружение враждебных целей».

Капитан продолжил свои размышления, откинувшись на спинку командирского кресла.