– Неплохо! – кивнул головой кэп. – Джексон, начинайте подготовку к сеансу спутниковой связи. Эвелл, принимайте на себя обязанности капитана. Поддерживайте контакт с возможными целями. Можете использовать активный радар, в нейтральных водах нас никто топить не будет. Я вместе с Рейнольдсом поднимусь на наблюдательную площадку. Погляжу на повреждения, порадуюсь океану.

Эвелл вскинул руку к виску:

– Докладывать обо всех подозрительных контактах?

Кэп задумался.

– Безусловно. Мы находимся вдали от торговых путей, а значит, должны соблюдать осторожность!

«Лос-Анджелес» закачался на волнах, пытаясь преодолеть последствия титанического удара. Приняв горизонтальное положение, АПЛ выпустила из рубки цилиндрическую антенну спутниковой связи.

Северное море.

325 миль к юго-востоку от островов Бернадотта.

Подводная лодка класса «Лос-Анджелес» SSN-719 «Провиденс».

20 ноября 2035 года, 1.02

Капитан поднялся по узкой вертикальной лестнице, преодолел последнюю, покрытую льдом ступеньку и оказался на поверхности наблюдательной площадки. Следом за Дэмпси из стального багрово-красного туннеля вынырнул измученный старпом.

Холодный полярный океан накатывал на форштевень лодки тяжелые северные волны. Ледяная вода бежала по внешнему корпусу корабля, сбивала с поверхности субмарины хрустящие снежные наросты. Черное небо Арктики нависло над головами подводников, словно крыло громадного древнего ящера. На востоке, вдоль линии горизонта протянулась узкая розоватая полоса, оставшаяся от закатившегося солнца. Сильнейший арктический ветер то затихал, то начинал реветь с такой силой, что моряки не могли перекинуться парой слов.

Стряхнув с куртки крохотные крупинки снега, Рейнольдс устало произнес:

– Митчелл и мотористы уже на подходе. Сколько у нас времени?

– Час, может быть, два, – задумчиво отозвался капитан. – Потом придется погружаться.

– Сурово, – тихо отозвался Рейнольдс.

– Вы так считаете? – мрачно улыбнулся, кэп. – Я полагаю, что нам повезло.

Первый помощник склонился над вертикальным проходом и протянул вниз руку. Из шахты выбрался главный мастер-старшина Митчелл и три старшины первого класса – специалисты, разбирающиеся в двигательной системе «Лос-Анджелеса».

Дэмпси пожал Митчеллу руку, моторист улыбнулся уголками потрескавшихся губ.

– Вал мы починить не сможем, но пробоину, вероятно, заделаем. Насосы кормового отсека работают на полную мощность, откачка воды началась двадцать минут назад, так что через пятнадцать минут мы увидим край верхней пробоины. Более того, мы сможем оценить повреждения рулевой системы и примем меры по нейтрализации внешних шумов.

Старпом вновь склонился над люком. В его руках сверкнул зеленый экранчик PDA. Прочитав полученное сообщение, первый помощник нахмурился.

– Капитан, Джексон только что получил прямой приказ президента, помеченный кодом «Альфа», допуск четвертой максимальной степени защиты. Сигнал передается через спутник SLC-40A, с равными интервалами в два с половиной часа. Метод шифрования 256-битный, симметричный[64].

Дэмпси принял устройство из рук старпома и набрал на клавиатуре двенадцатизначный шифровальный ключ. Прочитав сообщение, коммодор повернулся к Рейнольдсу.

– Линчбургские ковбои совсем спятили. Согласно приказу, мы должны направиться в 12-й оперативный квадрат и осуществить пуск атомного «Томагавка» по следующим координатам.

Гордон продемонстрировал первому помощнику результат работы дешифратора.

– Цель – остров Бернадотта?

– Он самый, – кивнул Дэмпси. – Впрочем, я на всякий случай перепроверю цифровой ключ и координаты удара.

Посмотрев на Митчелла, капитан добавил:

– Болтаться на поверхности мы не можем, ремонт придется отложить. Возвращайтесь на боевые посты.

На лицах моряков появилась гримаса недоумения:

– За нами ведется охота. Выполняйте приказ.

Повернувшись к Рейнольдсу, капитан прошептал:

– Через десять минут прошу быть в моей каюте. Эвелл пусть тоже подойдет.

Северное море.

335 миль к юго-востоку от островов Бернадотта.

Подводная лодка класса «Лос-Анджелес» SSN-719 «Провиденс».

20 ноября 2035 года, 1.15

В крохотной каюте Дэмпси было не протолкнуться. Коммодор сидел на твердом пластиковом стуле возле двери, мрачный, словно туча, Джексон вертелся в единственном мягком кресле. Ссутулившийся бледный Рейнольдс прислонился к стальной переборке каюты, Эвелл присел на краешек убранной кровати. На откидном капитанском столике виднелась полупустая бутылка виски и стальная пепельница с недокуренной сигаретой. PDA, лежащий на столешнице, отбрасывал на потолок помещения загадочные световые узоры.

Атмосфера, воцарившаяся в капитанской каюте, была напряженной, от нее ныла уставшая голова и предательски тряслись натруженные руки.

Затушив в пепельнице короткий сигаретный окурок, Рейнольдс произнес:

– Капитан, буду честен, мне откровенно не нравится ваш план. От него за версту несет фатализмом. Наша лодка не способна сражаться с врагом на равных. Как же мы сможем бросить вызов всему американскому флоту?

Кэп скрестил на груди руки и откинулся на спинку стула:

– Рейнольдс, вы убедились в том, что я правильно дешифровал приказ президента?

Первый помощник уверенно кивнул.

– Вы согласны с тем, что у каждого безумия должен быть свой предел?

– В данном случае, да.

Дэмпси нахмурился.

– Президентский приказ является сумасшествием чистейшей воды. Вы понимаете, что в случае его выполнения атомная конфронтация неизбежна?

Советский ВМФ ответит на наш удар массированной бомбардировкой 11-го флота. Болваны из нашего правительства дадут сдачи стратегическим оружием. База советского флота на островах будет уничтожена. О вероятном ответе русских мы можем только гадать, но то, что он будет, сомневаться не приходится.

Сидящий на кровати Эвелл поднял голову. В дымных пространствах каюты прозвучал его тихий уставший голос:

– Район боевых действий патрулируют ударные подводные лодки Консорциума. Если мы саботируем приказ, удар по базе нанесет «Огайо». Боюсь, капитан, мы не сможем отсрочить войну.

Глаза Дэмпси яростно сверкнули, но голос кэпа остался суровым и решительным: