Говоря это, он смотрел на Конову.

— Да, майор, так вы что-то хотели?

Конова кивнул.

— Ралли спрашивала, нельзя ли увидеться с вами в ближайшее время. Полагаю, она желает узнать ваше мнение относительно каких-то деталей теории военного дела.

Принц поправил кивер, подвигал шеей в свободном вороте мундира.

— Что ж, она его узнает. Здесь у меня никаких дел больше нет. До свидания, госпожа Текой, до свидания, майор.

Конова отдал честь уходящему принцу, не сводя при этом глаз с Висины. Когда шаги его высочества затихли, Конова коснулся своего кивера, обращаясь к ней.

— Что, снизошли до низших умов?

Висина сердито фыркнула, потом вздохнула и села обратно на перевернутый ящик.

— События развиваются все стремительнее, и я все меньше контролирую происходящее.

Конова подошел и сел на другой ящик, передвинув саблю за спину. Скрещенными руками он оперся о маленький столик.

— В кои-то веки мы с вами испытываем одинаковые чувства!

Она отвела прядь волос, и ее лицо смягчилось. Конову даже одарили улыбкой, ослепившей его тогда, в лесу.

— Думаю, так было всегда. Я знаю, мы оба хотим, чтобы все стало правильно, — сказала она, глядя вслед ушедшему принцу.

— Вы никак рассчитывали уговорить его оставить Звезду в Эльфии?

Висина пожала плечами.

— Не знаю. Мне казалось, может, если ему все как следует объяснить, он согласится. Он действительно не дурак: он понимает, что такое власть, но не понимает, какой тяжкий груз она с собой несет.

Конова ощутил в ее словах чуть заметный укол.

— Я не такой, как он.

Висина улыбнулась ему.

— Нет, вы не такой. В некоторых отношениях вы даже хуже. Ему хочется заполучить Звезду, как ребенку хочется леденец с базара. А вам она не нужна вовсе — это-то меня и тревожит.

— Тревожит? Я думал, вас это обрадует, — вздохнул Конова. — Я ведь ничего не имею против вашего народа. На самом деле кое-кто из этого народа мне весьма не безразличен.

Он с удовольствием произнес это вслух. Она ему небезразлична, и, если бы не обстоятельства, он бы прямо сейчас показал ей, насколько… если бы она разрешила, конечно.

— Ну, я ведь тоже думаю не только о своем народе. — Девушка опустила голову, словно вдруг смутилась, и от этого показалась Конове милее прежнего. — Но посмотрите, в каком мы положении! Ее гнусные деревья окружили это место петлей и оскверняют почву, роясь в ней своими корнями в поисках Звезды. А вы по-прежнему прибегаете к этой же самой силе, не задумываясь, чем это грозит всем нам. Земля меняется, воздух стынет от злобы. Вы должны… — Она осеклась. — Конова, пожалуйста, откажись от Ее могущества, разорви обет, пока еще есть время!

Он покачал головой.

— Кто-то должен позаботиться об этом полке. Кому я это доверю, его высочеству? Ты же видела, какой он. И это наш будущий король!

От одних этих слов у него мороз пробежал по коже.

Висина потянулась через стол, но передумала и опустила руки.

— Однако он не король. Тут, в глуши, жизнь полна опасностей — всякое может случиться…

Конова ждал улыбки. Она не улыбнулась.

— Ну что ж, госпожа Текой, бенгар показал зубы. — Он даже не особенно удивился.

Висина смешалась.

— Да нет, я не говорю, что вам следует… я просто… все идет не так, как надо!

Конова прекрасно знал это чувство.

— Так всегда бывает.

Издали донесся мушкетный выстрел. Пора! Он встал.

Она тоже поднялась, подошла к нему ближе, совсем близко — так, что ее лицо очутилось всего в нескольких дюймах от его лица.

— Откажись от этого могущества! Прими естественный порядок. Помоги мне, и твоя награда будет больше, чем ты способен вообразить. Ты не просто спасешь мой народ — ты спасешь и своих людей, и я могу спасти тебя, если ты позволишь мне это сделать.

Ее рука мягко скользнула по волосам, прикрывавшим изуродованное ухо. Девушка ахнула и отдернула пальцы. На кончиках волос искрился иней.

— Поздно, — сказал он, развернулся и вышел из комнаты.

Боль была невыносима, и в течение первого часа вице-король рыдал и звал маму — сварливую, острую на язык особу, выражавшую свою материнскую любовь в основном розгами, полагая, что иначе мальчика сильным не вырастишь. Доживи она до того, чтобы увидеть, каким сделался ее сын, несомненно, решила бы, что маловато его порола.

Боль не проходила, но в конце концов он заставил себя встать на колени, держась обожженными руками за край стола.

Стол должен был сгореть дотла, однако самопожертвование Гвина спасло его. Но чего это стоило Гвину!

Он с мучительным трудом вздел себя на ноги, корчась от звука обугленной кожи, рвавшейся и трескавшейся, когда он распрямлял колени. Гвин посмотрел на стол — тот блестел, словно пламя его вовсе не коснулось, — и смахнул пепел, частицы своей собственной плоти.

Он видел, кто это сделал, и знал, кто ему за это заплатит. Но для начала ему требовались силы!

Он провел обожженными руками по поверхности стола, вглядываясь в его глубины, пытаясь дозваться Ее.

— Помоги мне! — прошептал он. Его голос прозвучал тонко и сипло, неровное дыхание то и дело прерывалось. — Помоги мне исполнить твою волю!

Под ладонями заблестел иней. Багровая, опухшая плоть остыла, потом сделалась синевато-серой, кожа пошла буграми и прожилками. Гвин поднес руку к лицу и пошевелил пальцами. Они гнулись медленно, со скрипом, как сучья на осеннем ветру. Он осторожно попробовал шевельнуться и обнаружил, что тело обросло новой кожа, напоминающей кору, и от этого движения замедлились. Однако же боль утихала.

Вице-король снова склонился над столом и сосредоточил все свои мысли на Луугут-Йоре.

Они все умрут.

Гвин положил руки на стол, воззвал к нему — но сил не хватало. Он видел «Железных эльфов», но не мог направлять Ее могущество.

— Тогда я отправлюсь туда и убью их сам! — воскликнул он, нимало не удивляясь тому, как звучит его новый голос.

— Мы еще не пришли?

Влажный ночной воздух сделался плотнее. Йимт наступил на переползавшую тропу шестидюймовую сороконожку и вдавил сапог в землю с куда большим остервенением, чем требовалось. Остальные уцелевшие члены отряда разделяли его чувства. Они шли много часов, а в воздухе висела такая сырость, что казалось, будто дышишь сквозь мокрую матерчатую маску. Эльфийский древесный сок отлично утолял жажду и придавал сил, хотя им давно следовало свалиться с ног от усталости, но от жары не спасал, и от Сколли тоже.