— Ну нет, майор, я бы не стала сбрасывать со счетов нашего пьянчужку, — возразила она. — Вы действительно видели во сне, как он погиб?

Конова немного поразмыслил. Про деревья он решил не рассказывать.

— Нет. Последнее, что я помню, — это что я проснулся как раз в тот момент, когда на меня… то есть на него, ринулась огромная тень.

— Тогда не теряйте надежды, майор, — сказала она и слегка запрокинула голову, затягиваясь сигарой. Когда она снова подалась вперед, голос у нее сделался другим, более резким: — Ну-с, и что дальше?

Конова машинально кивнул.

— Дальше остается только ждать. Вера в Звезду соберет сюда наших врагов — всех врагов. Ловушка, она ловушка для всех, все зависит от того, как ее использовать.

Ралли выпустила длинную струю дыма и указала сигарой на деревья.

— И как, по вашему мнению, использует ее Темная Владычица?

На эту тему Конова нарочно старался не думать.

— На самом деле это неважно. Возможно, рекки атаковали крепость, рассчитывая, что эльфиды уже захватили ее и Звезда находится в их руках. Может, наше появление их спугнуло. Не знаю. Мне известно одно: завтра к этому часу принц заполучит свою Звезду, дабы поместить ее в музей, силы мятежников будут разгромлены и рассеяны, а Темная Владычица упустит шанс расширить свою власть.

Ралли недоверчиво хмыкнула.

— Боже мой, все это звучит так гладенько и аккуратненько — хоть прямо сейчас пиши готовый репортаж, не дожидаясь, чем все кончится на самом деле! Одна только мелкая деталь, майор: куда же делись эти Ее рекки, которые все это натворили, а? Если Она стремится завладеть Звездой не меньше, чем все остальные, Ее силам следовало бы находиться поблизости. Может, они следят за нами и ждут исхода битвы, а?

— Ну и пусть следят, — ответил Конова, кладя руку на грудь. — Если они попытаются напасть, то дорого за это заплатят!

Ралли внезапно встала, загасив окурок сигары о камень, на котором сидела.

— Сдается мне, майор, от этого недолгого сна ваши мозги изрядно оцепенели! В следующий раз примите ванну, что ли, — может, тогда у вас появится время подумать о последствиях собственных действий! Спокойной ночи.

Она сделала несколько шагов, потом остановилась и оглянулась через плечо.

— Увидите его королевское высочество, пожалуйста, передайте ему, что я хотела бы перекинуться с ним парой слов. Надеюсь, здесь найдется хоть один офицер, способный меня выслушать.

Конова хотел возразить, потом выругался сквозь зубы и пнул ни в чем не повинный кустик. Она просто ничего не понимает!

Он бесцельно бродил по полуразрушенной крепости, раздраженный разговором с Ралли. Его терзало то же самое чувство, которое он часто испытывал после бесед с отцом. Оба рано или поздно начинали задавать вопросы, заставлявшие его задумываться о вещах, о которых он предпочитал не думать. Он не мог сказать, откуда тут взялся этот лес, зачем он здесь и куда делись те, кто его создал. Он даже не знал наверняка, что именно сделал его отец, дав ему кусочек Ее горы, и чем это обернется для людей, ставших «Железными эльфами», как для живых, так и для мертвых. Одно Конова знал точно: он не согласен снова потерять свой полк. А если это заставит окружающих проклинать его — что ж, он готов уплатить эту цену.

Конова обошел крепость, молча оценивая сделанное, и с удовлетворением отметил гаубицу, установленную так, чтобы прикрывать ее огнем дальний берег. Несмотря на изрядное сходство с обычной пушкой, гаубица действовала иначе: она стреляла не прямой наводкой ядрами, а заполненными порохом полыми снарядами, взлетавшими по дуге и падавшими среди вражеских рядов. Эти внезапные разрывы, даже если снаряд падал слишком далеко, не причиняя врагу существенного урона, часто приводили противника в панику: никто ведь не знал, куда упадет следующая бомба! При правильно подобранной длине фитиля, удавалось даже рассчитать время так, чтобы снаряд взорвался в полете, однако этого Конова не требовал: его вполне устраивало, чтобы его неопытные артиллеристы стреляли хоть как-нибудь, не подорвавшись при этом сами.

Солдаты поднесли к пушке несколько ящиков со снарядами и теперь возводили вокруг нее небольшую стену. Конова мысленно сделал себе пометку до рассвета потолковать с артиллеристами — именно их работа может решить исход сражения.

У южной стены установили остатки шатра принца, поэтому Конова предпочел сперва обследовать центр крепости. Его путь привел к небольшому домику внутри укрепления. Скромное строение, где-то десять на десять футов, с плоской крышей и широкими карнизами. У деревянной двери, наполовину сорванной с петель, он остановился: его внимание привлекли доносящиеся изнутри голоса.

— …Не напрасно опасается… ваше искусство произвело должное впечатление…

— …Остановить, пока не поздно…

— Кого или что нужно остановить, пока не поздно? — осведомился Конова, входя в крошечную комнатенку.

Принц и Висина поднялись из-за стола, за которым сидели. Судя по замешательству на их лицах, речь шла именно о нем. Принц опомнился первым.

— Вы забываетесь, майор!

Конова коротко отдал честь, не в силах скрыть собственное изумление.

— Прошу прощения, сэр, я не ожидал найти вас здесь.

Его все сильнее охватывало ощущение нереальности происходящего. Уж кого-кого он ожидал застать беседующими наедине, но только не Висину с принцем.

— А где же мне и быть, как не там, где я нахожусь? В любом случае, — продолжал принц, мало-помалу обретая прежнюю властность, — у нас с госпожой Текой состоялся очень интересный разговор. Видите ли, мы оба разделяем любовь к природе. Мы любим птиц, любим пчел и даже лес в целом.

— В самом деле? — переспросил Конова, находивший это в лучшем случае маловероятным. — А вы, сэр, вообще-то пробовали жить на природе? Это вам не дворец.

— Все зависит от точки зрения, майор. Думаю, при необходимости я бы вполне мог с нею ужиться.

— Ну что ж, возможно, вам представится такой шанс — эльфиды уже близко.

Принц захлопал в ладоши.

— Превосходное известие, майор, просто превосходное! Нужно как можно быстрее обратить их в бегство и затем полностью посвятить себя поискам Звезды, дабы без лишних проволочек двинуться в обратный путь.

— Ваше высочество! — воскликнула Висина, сверкнув глазами. — Мы ведь только что говорили о том, как важна Звезда для моего народа!

— Что ж, дорогая моя госпожа Текой, Звезда важна для многих народов. На самом деле я все более убеждаюсь, что подобные источники могущества следует собрать в одном месте, где их можно будет спокойно изучать, а главное — охранять, в первую очередь от неправильного употребления. В конечном счете, — снисходительно добавил он, — я разделяю вашу точку зрения, что подобное могущество не должно попасть в недостаточно культурные и цивилизованные руки.