догадках. — Тут что-то более искусное, я бы даже сказал — с незнакомыми элементами и техниками запретных знаний трансформации и подчинения низшей нежити.

— Бедный брат…

— Я бы не спешил записывать его в мёртвых, но и в живых бы не ждал. В любом случае — разберёмся. Настоятельно рекомендую вам с диаром Ароном, — почему-то особенно выделив его имя, продолжил маг, — Как можно скорее покинуть эти недружелюбные земли. В дальнейшем ситуацию будет только ухудшаться, а времени нам терять не стоит.

Дополнительных пояснений ситуации больше не требовалось. Теперь Аллиэн четко понимала всю серьёзность произошедшего, и сомневаться в словах представителя тайной службы даже не думала, сразу же отправившись под опекой Арона к стойбищам перевозчиков.

В спешке нашли первого же отправляющегося купца в порт и договорились о цене. Арон вдруг взял её за локоть на прощание и быстро зашептал на ухо:

— Алли, если серые будут обо мне спрашивать или рассказывать всякие выдумки — не верь ни единому их слову!

— Что?!

— Просто поверь мне. Пал мне как брат, ты ведь сама знаешь!

— Но Арон!

— Тебе пора, караван выступает. Позже встретимся и я всё объясню!

Этот день оставил в её душе множество горьких вопросов. Мама когда-то говорила, что любимой фразой её отца была «Трудности закаляют характер…», но такая закалка ей была совсем не нужна…

Ахримас очнулся от звука мелко тарабанящих по стеклу капель дождя, в мягкой постели багровых тонов. Выжатый Источник до последней капли Силы стал виной тому, что тело до сих пор отказывалось повиноваться, лишь по частям возвращая контроль над мышцами, чувствами и конечностями.

Поискав взглядом хозяйку дома в пустой комнате, он понял, что дела по восстановлению сил шли у неё куда лучше, а может ей это и не потребовалось? На краткий миг он вспомнил её дышащий запредельной мощью облик, зависший в приветствии перед кровавой игрушкой древнего обезумевшего императора. И можно смело сказать, без намека на лесть — заннэт Мериханта теперь вызывала в нём истинное восхищение. Нет, он и раньше чувствовал присутствие в их обществе настоящих гениев интриг и истинных Мастеров Тьмы на самой верхушке управления, но чувствовать и видеть это воочию — совсем разные вещи, стирающие любые сомнения. Тут как ни крути, а ему наконец-то выказали доверие узреть кого-то из прямого начальства. А ведь одно это дорого стоит!

Силы почти полностью вернулись к нему, и Ахримас встал с красивой широкой кровати. Отбросив в сторону все мимолётные грязные мысли о сочетании этого удобного ложа и хозяйки дома, он нашел свою одежду высушенной и бережно вывешенной на замысловатой вешалке, рядом со шкафом, на самом видном месте. Пока одевался — подивился силе хозяйки, сумевшей утащить совсем не лёгкого мужчину на второй этаж, раздеть и уложить. Хотя, почему в голову пришла мысль, что тащила его именно она?..

Одевшись, Ахримас вышел из комнаты, почти сразу попав на знакомую уже лестницу. Из гостиной доносилось оживленное общение хозяйки с немолодым мужчиной. Он пошел вниз по лестнице и немного растерялся.

Внизу, у камина, сидела заннэт Мериханта, а рядом с ней восседал начальник Управления Магии города. Упитанный седой мужчина, в обязанности которого входило следить за любым магическим преступлением или происшествием в городе, и то, что он присутствовал тут лично, Ахримаса сильно настораживало. Скользнув Истинным зрением по аурам людей, он несколько успокоился, не увидев в них напряжения, и сразу продолжил спуск в комнату.

— О, а вот и мой гость проснулся! — Мериханта весело улыбнулась адепту Тьмы, начальник тоже повернул голову в его сторону, окинув Ахримаса с вялым интересом, глаза его блестели огоньками нетерпения.

— Занн Патриц, занн Ахримас, — хозяйка представила их друг другу, но начальник местных стражей магического порядка лишь коротко кивнул, сразу перейдя к делу:

— Заннэт Мери, вы же знаете что у меня много дел. Я зайду к вам позже… — потирая руки, он встал было с места, но хозяйка дома виновато кивала и протягивала увесистый мешок с монетами, кроме того, Ахримас заметил неприкрытую теплоту в голосе начальника.

— Больше ничего не говорите, занн Патриц, я все прекрасно понимаю! — она весело ему подмигнула. — У вас тяжелый рабочий день, заходите ко мне на ужин сегодня вечером!

Произнесённая фраза заметно оживила довольно потирающего мешочек начальника. В его глазах читалось явное довольствие происходящим, на что он даже отвесил глубокий поклон, заулыбался и, помахав рукой хозяйке и Ахримасу — скрылся за входной дверью, на ходу накидывая плащ-дождевик.

— Вы, наверное, хотите есть, занн Ахримас? — с той же чарующей улыбкой спросила она. — Сейчас моя служанка вас обслужит, мне надо отлучиться и решить ещё несколько вопросов. Набирайтесь сил, я скоро вернусь.

И заннэт Мериханта, накинув красивый плащ, тоже вынырнула под нескончаемые потоки дождя на улице. Он ещё не успел присесть за стол, как в гостиную вошла зрелая женщина в наряде служки и принесла поднос еды, издали дурманящей своей какофонией вкусных ароматов.

— Всё что угодно, господин…

— Всё что угодно? — он поднял на неё слегка заинтересованный взгляд.

— Да, господин, — покорно кивнув, сообщила она.

— Тогда иди сюда, — Ахримас указал ей под стол и расставил по шире ноги для удобства, одновременно ослабляя ремень на штанах.

Служку тронул лёгкий румянец, но перечить было не в её положении, и Ахримас довольно расслабился, попутно закидывая по одной сладкой ягоде с подноса себе в рот.

Довольный адепт Тьмы, наконец, расслабился и провёл в мягком удобном кресле ещё минут десять, прежде чем хозяйка дома вернулась. Мериханта была в заметно приподнятом настроении, и один её сияющий вид был тому подтверждением.

— Занн Ахримас! У меня для вас хорошие новости, — Мериханта плюхнулась в кресло напротив. — Я встречалась с Приближенным и передала ему вашу посылку…

От такой неожиданной новости у Ахримаса сразу пересохло в горле, а глаза заблестели фанатичными огоньками. Он тут же подался вперед и превратился весь в ожидание, оттолкнув увлёкшуюся служанку в сторону.

— Приближенный был очень доволен! — последняя фраза была произнесена мягким шепотом, от чего у адепта Тьмы всё сжалось внутри, и он испытал истинное удовольствие, даже большее, чем какие-то плотские утехи, по зримому приказу хозяйки, быстро удалившейся в другую комнату.

— Но это ещё не всё, — теперь уже Мериханта подалась к нему навстречу и заглянула в глаза, опершись локтями на резной столик. — Смотри, не отрывая взгляда.

Ахримас завороженно вглядывался в глубину её черных глаз, медленно утопая во Тьме, пока полностью в неё не погрузился. Даже свет вечерних светильников пропал для него сейчас, он будто купался во мраке глаз