крупных шершней с длинным жалом, но многие из них, что отведали смертоносную пыльцу растения — замертво падали, в воздухе истлевая и обращаясь в прах.

При виде такого, Артур тоже боязливо отпрянул от цветка. Несколько насекомых к тому времени все же выжило и разлетелось по сторонам, а после — цветок стремительно начал увядать, буквально за полминуты растеряв всю свою смертоносную красоту, превратившись в обычную гниющую ботву, смердящую тёмным, заволакивающим всё видимое пространство туманом, вдохнув который, Артур вдруг судорожно закашлялся, будто отравившись и видение резко пропало. Головная боль затопила сознание на миг и так же скоро пропала.

Шум волн, поднявшийся ветер и сильная качка разбудили Артура где-то посредине ночи. Он приподнялся на локте и осмотрелся. Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась тёмная от своей глубины водная гладь, а над ней висели тяжелые грозовые тучи, которые вот-вот должны были обрушиться ливнем на него и весь видимый простор. От таких мыслей сразу стало холоднее, чем было на самом деле.

Артур невольно ожидал первого удара молнии и последующего громового раската, но неожиданно мягкая вспышка в облаках, заливающая все вокруг белым светом, не сопровождалась привычным угрожающим раскатом грома, что само по себе было довольно странно…

Оглянувшись по сторонам и не увидев ни малейшего намека на сушу, пришло понимание того, что он проспал довольно долго, и его вынесло в открытый океан, невесть, сколько времени назад. Последнее что запомнилось, это была бурная река, преследователи, почему-то сбавляющие ход и резкое погружение в глубокий сон.

Прокрутив ещё раз тот день в голове, он невольно передёрнул плечами и задумался: а ведь его сейчас могли резать в той красивой комнате на органы, для какого-то непонятного ритуала, от чего по телу сразу прошла мелкая дрожь. И вот ведь хитрая была задумка — путники и гости даже не догадывались и не подозревали, о поджидающей их кровавой участи. Ничего не скажешь — «тёпленький» приём…

«Надеюсь, вы там все перетравились! Твари!» — злая мысль мелькнула в голове, но от неё же стало и немного грустно. Кровавые жрицы явно знали противоядие от своих токсинов, вот только успели ли его принять?..

Пришло время осмотреть уцелевшие вещи после его столкновения с Речным Стражем — так, для себя, Артур стал именовать напавшего на него духа воды. Свой осмотр начал он с того что уцелело: несколько заплечных сумок, мешки с провизией и Варахтандийское вино, лежащее в больших кувшинах в носу судна, плотно закрепленное веревками и ремнями. Кроме всего этого, на мокрой палубе лежала ещё и разная одежда. Взрывом его рукотворного заклинания, по всей видимости, разворотило несколько мешков какого-то купца, они и стали причиной сохранения остального груза, послужив в роли своеобразной защиты. Не долго думая, Артур присмотрел пару вещей, выглядевших получше и повесил их под навес над магическим рулём судна.

С тёмных небес хлынул резкий ливень.

Артур вовремя смекнул, вылив один кувшин вина с широкой горловиной и оставил наполнятся дождевой водой, сотворив из куска кожи рукотворную воронку. Спустя пару минут погода испортилась на столько, что стало заметно прохладнее, а в обувь можно было запускать местную морскую фауну — столько было в ней воды.

Поскользнулся и больно упал на мягкое место.

Помянув всё и вся серией затейливых ругательств, зашел под навес, придерживаясь поручней, и застыл на месте…

Очередная ярко-белая и по-прежнему немая вспышка озарила самый леденящий душу кошмар любого мореплавателя — до самого конца горизонта, из тёмных морских глубин, начали медленно вздыматься исполинские щупальца неведомого чудовища! Такого, по сравнению с которым тварей из фильмов ужасов можно было сравнить разве что с маленькой невинной овечкой. И можно было бы ещё подумать, о каком-нибудь нересте местных гигантских кальмаров, но ужасающая синхронность управления всеми конечностями единым разумом подтверждала самые страшные догадки…

Артур завороженно наблюдал за тысячами толстенных, диаметром в длину его лодки, стволов с когтистыми присосками в человеческий рост, одновременно вздымающихся к небу. Вся эта немыслимая мерзость заканчивалась круглой зубастой пастью, то тут, то там жадно открывающейся в поисках любой живой пищи. И всё же… зрелище по-настоящему завораживало своей безысходностью.

Дыхание перехватило, он мелко нервно задрожал и, взяв себя в руки сел за силовой руль. Видимость была очень плохая, но впереди, куда смотрел нос судна, кошмарные щупальца только начинали вздыматься из толщи тёмного океана, местами извиваясь под водой как исполинские морские змеи.

Через секунду по ноздрям стегнул нестерпимый смрад, исходящий от гниющих останков рыб, неудачливых моряков и прочих тварей глубин, переваренных морским пожирателем. В голове начала метаться единственная мысль — поскорей отсюда убраться, да как можно дальше и как можно скорее! Тут же созрел план для бегства.

Встав из-за руля и высунув обе руки в оконный проём кормы, Артур быстро пробежался по воспоминаниям из его обучения в пустыне, по контролю над его Даром, которое дважды чуть не закончилось их смертью, и тут же сформировал между ладонями усиленную Запирающую Сферу. От страха — в слабенькое плетение влилось через чур много энергии… да и получилась, мягко говоря — не совсем сфера… Скорее бесформенная, изменяющаяся овальная масса, угрожающе начинающая трещать, отдающая магическими сполохами и разрядами на руки и дерево оконного проёма. Запертая внутри сферы энергия начала местами прожигать одежду и кожу рук, а так же — оставлять черные отметины, вырываясь из сферы настоящими косматыми протуберанцами.

«Пора!» — мысль, явно подсказало шестое чувство, и Артур ментальным приказом выпустил своё творение в кошмарные, извивающиеся клубы щупалец за кормой корабля.

Меньше чем за пол секунды он оказался у руля и влил всю оставшуюся Силу в отчего-то треснувший ранее магический руль судна. Энергия потекла рекой в колдовской движитель. От резкого рывка он чуть не слетел с резного седалища, больно оцарапавшись ладонью.

Несколько мгновений ничего не происходило, Артур маневрировал между грозящими самому небу отростками невероятной морской твари, и вот, горизонт осветила яркая вспышка багровых тонов. Он приготовился…

От страху, в получившееся плетение он влил столько Силы, что только сейчас понял, насколько сильно он опустошил свой внутренний Источник.

Где-то за спиной раздался оглушительный грохот, перекрывающий шум ливня и поднявшихся волн. На какое-то время, Артуру показалось, что даже прекратился дождь, но открыв глаза, он сразу убедился в обратном. Корпус баркаса сильно дрогнул от догнавшей его ударной волны, а магический руль больно впился в грудь.

Короткая усмешка тронула губы, в ожидании лучшего исхода, но…

Неожиданно, виски сдавила адская, раздирающая сознание на клочки боль, титаническими волнами накатывающейся ментальной атакой