под прессом. Никогда бы не подумала, что бумажная работа может быть такой изматывающей. Оказалось, еще как может, если правильно взяться за дело. И Лестер с присущей ему педантичностью оказался в этом настоящим мастером: пришлось столько раз все переписывать, добавляя миллион пояснений, уточнений и развернутых комментариев, что я уже просто со счета сбилась. Даже перспектива отделаться от нас побыстрее не заставила его подойти к делу менее щепетильно. Зато выставил вон он нас с неимоверным наслаждением. Правда, ненадолго: завтра с самого утра за нами должны были прислать магикар. Дверь нам открыл сам хозяин дома. И я с радостным воплем «Джеймс!» тут же повисла у него на шее, не обращая внимания на несколько растерянный взгляд нашего артефактора. И лишь когда он произнес: «Значит, вот так вы выглядите на самом деле, Мар… Эмма?», я мысленно хлопнула себя по лбу. Конечно, он же ни разу не видел меня без маскирующего артефакта.

Зато Эверт явно получал удовольствие от этой сцены.

– Как мы будем объяснять вашим домашним смену девушки в нашем составе? – спросил он, энергично пожимая руку магу земли.

– Ты съездил домой и привез новую сестру?

– Ага, обменял с доплатой, а то старая уже совершенно ни на что не годилась, – фыркнул менталист, уворачиваясь от моего тычка. – Но, вообще, хватит с меня сестер, пожалуй. А где Ривер?

– Поднялся к себе, но, думаю, сейчас прибежит. Ноэль!

И точно – мгновения не прошло, как рыжая вихрастая макушка мелькнула на втором этаже, тут же раздался торжествующий клич «Ура! Приехали!», и резвый смерч, снося все, что лежало у него на пути, метнулся к нам с Эвертом в объятия.

Так мы все и сидели в гостиной, угощаясь отваром и собранными на скорую руку сэндвичами, обменивались новостями и просто болтали. Я время от времени утыкалась носом в плечо сидящего рядом на диване менталиста, одной рукой поглаживая по голове прильнувшего ко мне с другого бока мальчишку. Джеймс сидел напротив, окидывая нашу компанию таким теплым и слегка смешливым взглядом, что живо напомнил мне па.

– Ну и народ у нас в связке подобрался, – как раз рассуждал Диксон. – Правильная рассудительная дева.

В этом месте я не удержалась от несильного тычка в бок.

– Правильная, рассудительная, мстительная дева, – поправился Эверт и с легким поклоном продолжил: – обаятельный авантюрист…

– Ты хотел сказать «жулик»?

– М-м-м, пусть жулик, зато про «обаятельный» ты не споришь. Дальше – уличный мальчишка, солидный артефактор в демон знает каком поколении, и, наконец, тайный агент Магконтроля.

– Да уж, компания действительно разношерстная, – согласился Джеймс. – И не пора ли большей ее части отправляться спать? Как я понимаю, с завтрашнего дня нам предстоит весьма утомительное время.

Пусть с неохотой, но пришлось признать правоту артефактора. К тому же у меня оставалось еще одно незавершенное дело.

В дверь Эверта я постучалась украдкой, оглядываясь по сторонам, словно злоумышленник, и как только менталист ее открыл, мышкой прошмыгнула в его комнату и сама бесшумно ее захлопнула за своей спиной.

Под явно заинтересованным моими действиями взглядом я слегка стушевалась, но дело было прежде всего.

– Я уснуть не смогу, если не сделаю этого, – объявила, пока решимость меня не покинула. – Можешь смеяться, но для меня это важно.

Вынула из кармана всю ту же злосчастную коробочку с так и не подаренным галстуком, но вручать ее не спешила.

– Твой подарок давно уже путешествовал со мной по городам и весям. И пусть я так и не знаю дня твоего появления на свет, это не важно. Важно, чтобы я, наконец, тебе его отдала. Вот…

Я чуть быстрее необходимого подошла, практически впихнула в руку странно смотрящего на меня молодого мага коробочку, неловко, поднявшись на цыпочки, чмокнула его в щеку и сразу, смутившись, отпрянула. Эверт же так и продолжил стоять, не отрывая от меня нечитаемого взгляда.

– Ну, ты будешь смотреть? – слегка потрясла я его за руку.

– Конечно, – отмер тот и, открыв крышку, извлек на свет красивый, безупречно подходящий к его цвету глаз галстук. Я в очередной раз порадовалась, что так точно угадала с оттенком, а когда взглянула в лицо менталиста, меня ждал сюрприз. Тот, прислонив сложенные в кулак пальцы к губам, смотрел на меня такими жалостливыми глазами, что даже сомнений никаких не возникло: он отчаянно пытается не расхохотаться.

– Что-то не так? – спросила обеспокоенно. – Тебе не нравится?

– Нравится, воробушек… ну, конечно, нравится, – меня сноровисто сгребли в объятия, – просто я у тебя довольно испорченный тип, и при виде шелковых галстуков, подаренных красивыми девушками, мысли в мою голову приходят не самые пристойные.

– Да? А что может быть непристойного в галстуке? – удивилась я. Действительно, галстук, он галстук и есть. На шее завязать, ну там или на поясе в крайнем случае.

– Потом расскажу, – шепнули мне на ухо, и от этого шепота по спине побежали мурашки.

Мы так и стояли еще какое-то время, а потом Эверт неожиданно произнес: «Вчера».

– Что «вчера»? – я чуть отстранилась и с любопытством уставилась на него.

– Мой день появления на свет был вчера, так что ты почти угадала.

Я нахмурилась. Где-то я уже такое слышала.

– На этот раз я серьезно, – правильно понял он мое недовольство.

– Почему ты ничего не сказал?

– Во-первых, нам всем было немного не до того, а во‐вторых, я и так получил такой подарок, что требовать чего-то еще – просто кощунство, – улыбнулся менталист. – А сейчас одному сонному воробышку пора спать, что-то он подозрительно медленно моргает…

И меня проводили до двери моей комнаты, где я сразу же забралась под одеяло и спала сладко, спокойно и, слава Источнику, безо всяких сновидений.

* * *

Лестер не соврал и даже не преувеличил: следующая пара недель растянулась одним тягомотным, бесконечным в своих повторениях периодом. Мне пришлось раз двадцать объяснять одно и то же, давать показания, рассказывать о своей жизни чуть ли не с младенческих лет, отвечать на постоянно повторяющиеся – то в одном варианте, то в другом – вопросы, давать объяснения о своих способностях и, конечно, бесконечное число раз их демонстрировать. А также подвергаться постоянному исследованию ауры – и в спокойном состоянии, и во время использования дара, и много, много чего еще.

Моим друзьям также приходилось несладко. Эверта, как и меня, изматывали допросами и демонстрациями, с Джеймса, помимо всего, затребовали все письма и инструкции его предка, да и Ноэлю покоя не давали, таская от одного представителя Магконтроля к другому.

Неудивительно, что в те редкие минуты отдыха, когда удавалось побыть вместе с близкими, говорить нам совершенно не хотелось. Мы просто сидели рядом, что-то читали, иногда подначивали друг дружку, а