быстро отдернул руку, не желая представлять, что произойдет, если я затвердею, пока буду входить и выходить.

Поздно. Я представлял это.

Неа. Я несколько раз взмахнул рукой, чтобы избавить ее от фантомной боли, а затем вернул свое внимание туда, где ему и место.

Я справился с жидкой формой моего барьера. Он был не таким прозрачным, как облегченная версия, и не таким твердым, как оригинальная версия, которую я решил отныне называть льдом. Это не казалось особенно полезным, но доказывало, что Арн не был полностью неправ. Мне нужно было изменить свое мышление, просто не так, как он или Юра.

И если бы мой щит был жидким сейчас…

Я представил свою маленькую часть рассеивающего щита, раскинувшуюся по всему моему пузырю. Десять тысяч маленьких шипов, готовых нанести ответный удар любому нападающему и разорвать его конструкции на части. Я знал, как каждый из них должен выглядеть и как он должен работать, вплоть до точной скорости вибрации. Все, что мне нужно было, это придать жидкому щиту правильную форму.

Он сопротивлялся, пытаясь удержать продолговатую форму пузыря, которую я изначально придал ему. Нет, мне пришлось перестать думать об этом как об отдельной сущности. Нить розового света, соединяющая его со мной, означала, что он был частью меня. Это была конструкция, у нее не было собственного разума. Единственная цель, которую он имел, была моя цель.

Сила, которую я в настоящее время держала в форме пузыря вокруг себя, начала пульсировать. Я уговорил его растянуться, плавно, без каких-либо изгибов и трещин, обратно в стандартную сферу. Затем, затаив дыхание в предвкушении, я пошел дальше. Тысячи крошечных комочков морщили его поверхность, словно побеги травы, пытающиеся вытолкнуться из земли весной. Ментальный образ помог еще больше, и шишки проросли шипами, раскручиваясь, как свежие цветочные стебли. Все они двигались не в унисон, а неровным ступенчатым потоком, пока мой взгляд перемещался по поверхности. Одни разрастались до полной ясности, другие оставались простыми бугорками, пока я не обратил на них внимание.

Полчаса спустя я стоял в собранном щите, радость и достижения переполняли мою грудь.

Наконец-то я это сделал! Если «она» снова попытается контролировать меня, это разорвет ее силу на куски, прежде чем она приблизится.

Я больше не был бы бесполезен.

Глава 51

Подготовка

В первый раз, когда я продемонстрировал свой новый прекрасный щит Юре, он три секунды обдумывал речь, а потом покачал головой.

— Штуки слишком далеко друг от друга, — сказал он, — Они должны быть упакованы достаточно плотно, чтобы ничто не могло проскользнуть. В том виде, в котором они у вас есть сейчас, я мог безопасно протянуть руку, не говоря уже о врывной атаке.

Он продемонстрировал, без усилий вонзив его в небытие.

Я сдулся, чувствуя, что мой великий триумф утра давно и далеко позади. По пути я летел медленно, стараясь как можно больше тренироваться, но все равно не мог привести его в форму менее чем за полчаса. Юре потребовалось около пяти минут, когда он занимался этим серьезно, хотя он мог быстрее собрать демонстрационную версию, которая была бы недостаточно стабильной для использования в реальном бою.

Я начал трудоемкий процесс переделки щита.

— Не смотри так обескураженно, это все еще большой прогресс.

В последние недели он становился все более напряженным, поскольку Господа отказывались прийти к соглашению относительно ренегатов. Но это было другое ощущение. В последние дни настроение Юры ухудшалось быстрее, чем обычно. Вместо нетерпения, казалось, взяла верх какая-то безропотная апатия. Я был сосредоточен на своем собственном отсутствии прогресса, предполагая, что моя медлительность вызвала его разочарование, но теперь, когда я действительно совершил прорыв, казалось, что это не повлияло на его настроение.

— Что случилось? — спросил я, снова медленно наращивая свой щит. — Господин по-прежнему отказывается помочь?

— Да… Он отказывается пропускать кого-либо через свои границы «с намерением причинить беспокойство моим гражданам, независимо от предполагаемых правонарушений».

Господин Ада и Сол Рамма в конце концов решили присоединиться к Господину в Зорях с достаточным количеством обученных бойцов, чтобы с легкостью одолеть семью «пятого». Но поскольку те на законных основаниях приобрели свое убежище в пределах юрисдикции Ката, если Господа нападут без разрешения, это разрушит Альянс и откроет дверь для агрессии Ката в любой точке мира.

Не то чтобы это остановило попытки различных «независимых лиц», но ни одна попытка убить или вызволить их не увенчалась успехом. Я пытался надеяться, что у нас все будет по-другому, но до сих пор не вернулся ни один человек, который занимался чем-то большим, чем просто наблюдением на безопасном расстоянии.

Юра продолжил:

— После нескольких последних попыток удара она поручила нескольким шпионам наблюдать за территорией вокруг деревни на предмет иностранного вмешательства.

— Шпионы, это примерно соответствует четвертому рейтингу Зорей?

— Чуть выше, да. Это то, что я бы оценил, если бы я был в семье Каты.

— Разве Господин должен заботиться о том, чтобы укрыть двух Раммовских убийц, которые убили несколько приближенных дворян Зорей?

— Эта ситуация сама по себе проблемная. Ибо они слишком ценны.

В прошлом мы обсуждали теорию о том, что Ката нравилась идея оставлять таких могущественных личностей себе, но в основном в качестве бонуса к тому факту, что они доставляли неприятности другим домам. Но он никогда раньше не казался настолько явно обеспокоенным этой идеей.

— Что случилось?

— Если наша разведка не ошибается, Диа и Рэбэлс сделали им предложения.

Я неуверенно моргнул.

— Предложения?

— Взятки. Предлагая оплату в дополнение к защите, если они согласятся интегрироваться. Арн молод и неприкасаем, обладает силой, которая заставляет Господ обратить на это внимание. Если они продолжат правильно разыгрывать свои фишки, то станут очень влиятельными людьми.

Я вздрогнул, представив «пятого» как наследника, и его мать в тени, чтобы вести его туда, куда она хотела. Она была достаточно опасна сама по себе. Я не хотел видеть, что она может сделать с ресурсами целого дома в ее распоряжении. Отвлекшись, мой контроль ускользнул, и щит снова расслабился, превратившись в гладкую сферу по умолчанию, отбросив меня назад на несколько минут. Я вздохнул и снова сосредоточился на формировании силы.

— Это не самое худшее.

Я застыл, щит дрожал на месте.

— Люди стали исчезать. Не убит кричаще, не осталось ничего, что могло бы привлечь внимание, просто исчезло. Что обычно не вызывало бы беспокойства, люди решают уехать или отправиться в путешествие без предупреждения. Но чем дольше они не возвращаются, чем дольше нет известий… Тем больше вероятность, что случилось что-то нехорошее.

— Похищение?

— Вот