обособленно от остальных гостей. Представители Олверада, надо полагать.

А стоило нам к ним приблизиться, я мгновенно ощутила себя звездой. Откровенно восхищённые мужские взгляды, ревнивые от их спутниц – в самый раз загордиться. Тем более что с каждым брошенным на меня взором сородичей, принадлежащих к сильному полу, мой спутник напрягался всё сильнее. Бесился и ревновал, а от его голоса, когда он представлял меня своим землякам, буквально веяло стужей.

И неизвестно, чем бы всё это в итоге закончилось, если бы местный церемониймейстер зычным голосом не объявил, ударив массивным посохом об пол.

- Его Величество Грай, король Аслота, Его Высочества Вестран, кронпринц Аслота, Её Высочество Ансония, принцесса Аслота.

Глава 58.

Король Грай меня здорово удивил. Нет, буквально поразил до глубины души своим сходством с итальянским актёром Микеле Плачидо, когда тот снимался в известном телесериале 80-х «Спрут». Разве что причёска у человеческого монарха была слегка иной, а волосы более длинными.

Наследник престола Аслота являлся более молодой версией своего отца и настоящим красавчиком (о чём был прекрасно осведомлён, если судить по играющей на чувственных губах улыбке), а красотой принцессы впечатлилась даже я. Она была эдаким воплощением ангела на земле, а васильковое платье с очень пышной юбкой напомнило мне наряд Лили Джеймс из фильма «Золушка», который вышел в 2015 году. Смотрится красиво, тут не поспоришь, но вот двигаться в нём, и уж тем более танцевать, девушке будет непросто.

Пока размышляла об этом, по примеру остальных дам опустилась в глубоком реверансе, а когда королевская семья наконец заняла свои положенные по статусу места, не смогла удержаться от облегчённого вздоха. Всё-таки не привычна я была к подобному виду приветствия кого-либо. А ведь ещё не раз придётся изобразить почтительный полуприсяд. После той же речи короля, в которой он объявит об открытии сезона, потом, когда подданные Олверада отправятся приветствовать правителя государства, на территории которого живут… Ужас!

***

Я оказалась недалека от истины, и человеческий монарх действительно взялся толкать речь: долгую и пафосную. Под конец которой умудрился ещё и упомянуть нас с Арленом. Его поздравил с возвращением в ряды аристократии Аслота, а меня, ни больше ни меньше, назвал на весь зал спасительницей графа Морканта.

И всё бы ничего. Я пережила бы внимание придворных, но вот как быть с детьми короля Грая, один из которых ничуть не смущаясь раздел взглядом, в то время как вторая окатила прямо-таки ненавидящим взглядом. Что я сделала принцессе Аслота, лично мне было совершенно неведомо, но то, что она определённо меня невзлюбила с первого взгляда – факт!

Обдумать который я, впрочем, не успела, потому как Его Величество объявил танцы и, показывая личный пример, вывел в центр бального зала свою дочь. Следом за ними подтянулся принц, с какой-то сильно декольтированной красоткой в синем, и прочие придворные.

Не остался в стороне и Арлен с сородичами, так что веселье понеслось с места в карьер. Сменились три танца, два из которых я станцевала с графом Моркантом, а один с его сородичем, в то время как Арлен в свою очередь пригласил его супругу. Когда прямо перед нами возник король Грай с Ансонией.

- Лорд Моркант, вы позволите станцевать с вашей спасительницей, в то время как вам самому я бы доверил свою дочь. Она очень нежный и хрупкий цветок, который требует самого трепетного отношения. Я верю, что вы её не обидите, чего нельзя сказать о других мужчинах, жаждущих внимания этой девушки.

- Почту за честь! – склонился в галантном поклоне хозяин Лесного замка, заставив меня мысленно поморщиться, а стоило увидеть в глазах девицы торжество, разозлиться.

Однако, несмотря на все эти далеко не самые приятные чувства, я сохранила на лице самое благожелательное выражение, на какое в данный момент оказалась способна, и проводила взглядом ушедшую пару.

- Госпожа Вероника, прошу, подарите мне один танец! - произнёс король, после того как убедился, что его дочь в надёжных руках, и плавным движением протянул мне ладонь.

- С удовольствием, Ваше Величество, - натянув на лицо улыбку опустилась я в реверансе, а когда выпрямилась, позволила мужчине увлечь меня в круг других кружащихся пар.

И повёл он в танце весьма уверенно. С таким партнёром можно было бы насладиться происходящим, если бы не окружающая его аура властности и силы, которая откровенно подавляла. Вернее, пыталась это делать, чему моя свободолюбивая натура активно сопротивлялась. И монарх, что вёл меня по паркету, это явно ощущал. Щурился, разглядывая словно неведомую зверушку, а потом вдруг заметил:

- Вы невероятно красивая женщина, Вероника! А ещё очень сильная, несмотря на отсутствие магического дара. Такой, как вы, не бесцветные камни теневой супруги носить нужно, а сапфиры, изумруды или рубины, которые полагаются законной супруге. Как вы смотрите на то, чтобы сменить покровителя и стать частью Двора.

Как после этих слов короля Грая я не споткнулась и не упала к его ногам от испытанного потрясения, сама не знаю. Чудо не иначе. Более того, у меня даже бесстрастную маску на лице удалось сохранить, хотя улыбка, которую подарила в ответ мужчине, наверняка вышла очень фальшивой.

- Благодарю вас за предложение, Ваше Величество, но я вынуждена отказаться. Тишина и спокойствие провинции привлекает меня куда больше столичной суеты.

- Чушь! – ни капли не поверив моим словам, усмехнулся король Грай. – И вы как-то подозрительно побледнели, госпожа Вероника. Вам нехорошо?

- Немного, - склонила я голову, решив, что вот он мой шанс отделаться от этого неприятного мужчины. – Духота, слишком много впечатлений и народа вокруг. Несколько мгновений в тишине и одиночестве наверняка пойдут мне на пользу.

- Исключено! – отрезал Грай, обломав мне этим все мечты об уединении. - Я не могу отпустить такую прекрасную даму в одиночестве. А если вам хочется подышать свежим воздухом, предлагаю выйти на один из балконов, оттуда открывается великолепный вид на сад.

Пришлось мне снова ему улыбаться, благодарить и принимать предложенную руку. Идти вместе с мужчиной, ловя на себе завистливые взгляды местных дам, от которых удалось скрыться только тогда, когда монарх вывел меня на уединённый балкон, что отгораживался от входа плотной портьерой.

- Ну как, вам легче, госпожа Вероника? - прозвучало вкрадчивое за спиной, как только я шагнула к перилам и устремила взгляд на сад, а там…

Там я увидела Арлена и юную принцессу Ансонию. Они находились под раскидистой яблоней, близко-близко друг к другу, и не