балы. Забыть обо всём, что случилось со мной за последний месяц, и больше никогда не вспоминать! Как у Жака вообще язык повернулся предложить мне стать любовницей Арлена? Ему плохо, а мои чувства что, вообще ничего не значат?

- Ника, что случилось? – войдя в комнату и увидев, в каком я состоянии, бросилась ко мне Илейн. – Вы с господином Лавье поругались?

- Нет, Лея, мы не ругались, - покачала я головой, горько улыбнувшись. – Он приходил просить за своего лорда. Говорил о том, как тому плохо и некоем сложном выборе, который графу предстоит сделать.

- О каком сложном выборе речь? Случаем, не между долгом и любовью?

- Не знаю. Советник не стал вдаваться в подробности.

- Даже так? А чего конкретно хотел господин Лавье от тебя? - вампирша опустилась рядом со мной на край кровати и заглянула мне в лицо.

- Чтобы я не заставляла лорда Морканта делать этот самый упомянутый выбор, а осталась здесь в качестве его теневой жены.

- Ох! Вероника, я даже не знаю, что сказать!

- А что тут скажешь, Илейн? История повторяется. Мне в очередной раз предлагают роль любовницы. Я же рассказывала тебе о своём бывшем муже и том, с какой целью он забрал меня с собой?

- Да, я помню. Как и то, что ты отказалась остаться с ним.

- Отказалась. И сейчас не смогу согласиться на подобное предложение, но уже от другого мужчины. Я понимаю, что графу Морканту тяжело сделать выбор между мной и чем-то ещё не менее важным, вот только…

- Через себя ты переступить не можешь, - понимающе кивнула вампирша.

- Не могу, - подтвердила я, посмотрев той в глаза. – Как бы не любила Арлена, как бы ни хотела быть с ним, его любовницей не стану. Я хочу настоящую семью и детей, Лея. Хочу знать, что мужчина, которого люблю, только мой, и мне не нужно делить его ещё с кем-то.

- Не хочешь, не будь, Ника! – произнесла Илейн, накрыв мою руку своей и крепко её сжала. – Будь самой собой и не изменяй собственным убеждениям. И если граф выберет не тебя – это будет уже его выбор. Значит вам просто не по пути, а вспыхнувшие чувства со временем притупятся. Ты ещё молода и вернувшись в свой мир обязательно встретишь мужчину, который даст тебе то, что ты ищешь. Но кое-что, пока находишься здесь, ты сделать просто обязана.

- Что?

- Ты должна сиять на завтрашнем балу. Назло всем и каждому. И я тебе в этом помогу.

- Не поверишь, но именно об этом я и думала по дороге из замка графа в столицу, - усмехнулась я в ответ. - Собиралась как следует повеселиться в свой последний вечер в этом мире.

- Тогда, чего же мы ждём? Давай заканчивать твой наряд, - подмигнула мне вампирша и первой поднялась на ноги. – А завтра я приду пораньше, и мы вместе создадим образ прекрасной леди из иного мира.

Глава 57.

День «X» наконец настал, и слуги с самого утра развили бурную деятельность, словно открытие бального сезона будет проводиться не в королевском дворце, а в доме графа Морканта.

Явившаяся ко мне с завтраком Таша вид имела настолько уставший, будто не спала всю ночь. О чём я ту и спросила, не испытывая ровным счётом никакого волнения по поводу своего собственного первого бала, которому также предстояло стать и последним.

- Почти, леди, - выдавила из себя улыбку девушка. – Практически все слуги в доме легли вчера за полночь, а встали ещё до рассвета. Но это ничего, вы не волнуйтесь! Сегодня ночью отоспимся, ибо по традиции первый бал сезона длится до самого утра. В связи с чем я бы советовала вам ещё немного поспать, устанете с непривычки сильно.

Я тихо хмыкнула, подумав, что не собираюсь тратить на какие-то средневековые танцульки столько времени. Захочет Арлен остаться развлекаться до рассвета – его дело, я предпочту лечь спать задолго до первых лучей солнца, что коснутся небосвода. А ещё с ним всё-таки нужно поговорить. Да, разговор вряд ли будет приятным, но без этого, увы, никак. И словно подслушав мои мысли сразу после завтрака, постучавшись, ко мне вошёл Арлен. Замер у порога, глядя на меня, я уставилась в ответ на него, и атмосфера в комнате тут же начала накаляться.

Однако прежде, чем та достигла критической отметки и случился эмоциональный взрыв, мужчина кашлянул и произнёс:

- Здравствуй, Вероника! Мы можем поговорить? Я хотел обсудить с тобой предстоящий вечер.

«И только его?» - захотелось язвительно осведомиться у него в ответ.

Однако я этого не сделала и, поведя рукой в сторону одного из кресел, произнесла совсем другое:

- Здравствуй, Арлен! Проходи, рассказывай, что мне нужно знать о бале.

- Спасибо! - кратко кивнул тот, подходя и опускаясь на одно из предложенных мест. – Так вот, что касается нашего с тобой посещения открытия королевского сезона. – Мы туда отправимся в числе прочих представителей Олверада. И держаться будем ближе к ним, потому как отношение к вампирам в столице сейчас весьма напряжённое. Нам уже точно известно, что к произошедшему перевороту и попытке свергнуть Владыку приложили свою руку люди. И старший принц Аслота, в частности, поэтому я прошу тебя быть максимально осмотрительной на балу и обязательно взять с собой мой подарок. Бабочка-защитник не даст случиться плохому, если меня отвлекут, и я буду вынужден по какой-то причине отлучиться. Нам также выделят комнаты во дворце на случай, если сильно устанем и захотим покинуть бал. Ночью городские экипажи не ездят и тем, у кого нет личного, будет проблематично добраться до своего дома. Так что попроси служанку собрать тебе вещей из расчёта на одну ночёвку вне дома.

- Хорошо, - кивнула я, когда Арлен замолчал. – Мне всё ясно и насчёт первого, и насчёт второго. Твой советник вчера заходил и тоже предупреждал меня об осторожности.

- Жак был у тебя? – мгновенно напрягся после моих слов хозяин Лесного замка. – И что ещё говорил, помимо вопросов безопасности?

- Да так, о разном. А ты сам, Лен, больше ничего не хочешь мне сказать?

- Хочу, Веро, но планировал сделать это после бала. Подождёшь ещё немного?

- Да, - прохладно отозвалась я, пожимая плечами. – Ждала же столько времени,