замечали никого вокруг себя, увлечённые разговором. Девушка стояла, вскинув голову и нервно ломая пальцы, а темноволосый вампир смотрел на неё сверху вниз и мягко улыбался.

В первый миг, когда я заметила этих двоих, испытала шок; во-второй, будто в сердце вонзили ржавый гвоздь и провернули; а в-третий… в-третий я вспомнила слова Жака о том, чтобы не верила всему что вижу и слышу. Что всё может быть не тем, чем кажется: в том числе и те двое, которые находились сейчас внизу. А значит я должна сохранять спокойствие. Внутреннее, а внешне можно и подыграть местному правителю. Все это наверняка было подстроено с одной, совершенно конкретной целью – отвадить меня от Арлена, так не будем же разочаровывать устроителей данного представления.

Я отвела взгляд от парочки под яблоней, изобразила поникший вид и крепче сжала перила балкона пальцами, будто сильно переживала. Знала, что за каждым моим движением внимательно наблюдают: что и подтвердили дальнейшие слова остающегося у меня за спиной монарха.

- Ну, разве они не отличная пара, госпожа Вероника? Граф Моркант будет счастлив с моей дочерью, им просто нужно время чтобы сблизиться. Вы там будете лишней. Но есть человек, которому вы по-прежнему дороги и нужны. Тот, кто просил меня благословить вас, как его теневую супругу, и мне кажется, что это будет отличным выходом из ситуации. Что скажете, Вероника? Он здесь, совсем рядом… поговорите с этим мужчиной и приходите ко мне. Я с радостью соединю ваши судьбы.

Закончив говорить, и не дождавшись от меня никакого ответа, правитель Аслота ушёл. Я расслышала шорох ткани за спиной. Однако и не подумала обернуться, переваривая сказанное Граем. И потому, когда тот же самый шорох повторился вновь, а вечернюю тишину прорезало знакомое: «Ну, здравствуй, Ники, я соскучился!» - даже не вздрогнула. И не удивилась появлению этого человека.

Обернулась неспеша, столь же неторопливо окинула его безразличным взглядом и сложила руки на груди, в ожидании продолжения речи. В то время как в голове возник вопрос: Каков лимит неприятных сюрпризов у меня на сегодня?

Глава 59.

- А ты изменилась, - заметил Андрэ, не дождавшись ответа на свои слова, и разглядывая столь жадно, что мне откровенно поплохело. – Стала сильнее, жёстче, и оттого ещё более желанной. Наше расставание закалило тебя, Вероника. Но одного я всё-таки не могу понять.

- Чего? – заломила я бровь, желая как можно скорее закончить наш разговор.

Раз уж Арлен занят принцессой, то мне самой придётся о себе позаботиться. Поймать кого-нибудь из слуг и попросить проводить до выделенной комнаты. Там однозначно будет безопаснее, чем здесь.

- Почему ты выбрала вампира? Моей любовницей ты быть отказалась, а вот его предложение, стать теневой супругой, не просто приняла, но и с бриллиантовым колье на шее, традиционным символом официальных любовниц, заявиться на бал не постеснялась. Куда делась твоя гордость? Или всё дело в чувствах? Ты любишь графа Морканта?

- Сколько слов, - усмехнулась я и покачала головой. – Эк тебя разбирает из-за уязвлённого самолюбия. Как же, кто-то оказался лучше тебя, Андрюша!

- Вероника, прекрати ёрничать! – разозлился последний. – Ответь на вопрос: почему он?

- Потому что ты, барон Ламмерт, пройденный этап! Ты превратил мою налаженную жизнь чёрт знает во что, притащив сюда! И я не соглашалась становиться теневой супругой хозяина Лесного замка. Я возвращаюсь домой, Андрэ, официально подам на развод, и когда получу на руки свидетельство ты окончательно уйдёшь в забвение. Как и этот мир, с его глупыми законами и правилами.

- Ники…- растерялся стоящий напротив мужчина, услышав моё яростное шипение, а опомнившись шагнул вперёд, явно намереваясь схватить за руку. Однако у него ничего не вышло.

Дремавшая до поры до времени бабочка ожила, и стоило аристократу ко мне прикоснуться, как его ударило током.

- Ай! – болезненно воскликнул он, отдёргивая руку, и устремляя на меня изумленный взгляд. – Что это было?

- Предупреждение, чтобы кое-кто не распускал руки, - рыкнула я, направляясь на выход с балкона. – Прощай, Андрэ Ламмерт! Надеюсь, что мы с тобой больше никогда не увидимся!

- Ника, вернись! – рванулся следом за мной мужчина. – Мы не договорили!

Что стало для моих нервов последней каплей. Хотелось уже тишины и одиночества, а не разборок с бывшим. Поэтому я тихо-тихо взмолилась, обращаясь к подарку Арлена:

- Помоги, пожалуйста, красавица, я больше так не могу!

Подействовало. Бабочка оторвалась от моих волос, став на миг видимой, и с губ Андрэ сорвалось изумлённое: Хранитель? Вампир создал для тебя личного хранителя?

А потом вдруг его глаза закатились, и мужчина осел на пол: не то уснув, не то потеряв сознание.

Разбираться в этом не стала. Тенью выскользнула обратно в бальный зал, незаметно пробралась к выходу из него, на ходу пытаясь отыскать взглядом Арлена, а, не найдя, вышла в коридор. Схватила за руку одного из пробегавших мимо слуг, что приносили в зал закуски с напитками, и попросила проводить меня в выделенную комнату. Каждую минуту боялась, что меня может кто-то остановить, и успокоилась только тогда, когда оказалась в тишине и безопасности скромной спальни. Заперла за собой дверь и без сил опустилась на первый же попавшийся стул. Сняла с волос бабочку, поникшие крылышки которой свидетельствовали, что её запас энергии иссяк, и, подставив свой палец для кормления, задумалась над тем, как быть? Попробовать лечь спать, или переодеться и дождаться Арлена?

Решила, что лучшим будет второй вариант. Поднялась, намереваясь подойти к шкафу, когда на полдороге к нему меня остановил громкий стук в дверь.

«Это ещё кто?» - мелькнула в мозгу тревожная мысль. – Служанка? Андрей вернулся, чтобы отплатить мне за выходку на балконе?

Пока думала и строила предположения, стук повторился вновь и я, решившись, подошла к двери. Осторожно приоткрыла её, готовая захлопнуть в любую секунду, если снаружи окажется кто-то враждебно настроенный, и очень удивилась, когда в комнату фактически ворвался хозяин Лесного замка.

- Веро, хвала свету, ты в порядке! – воскликнул тот замерев по середине комнаты и окидывая меня встревоженным взглядом. – Я испугался, когда не нашёл тебя в бальном зале.

- Неужели? – жёстко усмехнулась я, направляясь к окну, и присаживаясь на край низкого подоконника, словно на лавку. – И как только тебя принцесса отпустила из своих загребущих лапок?

- Ты видела? – побледнел мужчина, услышав мои слова.

- Вас в саду? Да. И хочу