Проклятье… Все было как прежде. Все, как он любил. Чужие смерти давали приток магии, позволяя поднять все больше мертвецов. Делая его подконтрольных зомби сильнее и выносливее. Он мог вести эту войну бесконечно. Потому что враг не понимал: чем дольше длится битва, тем сильнее он становится.

Но не сегодня. Сегодня все пошло не так. Потому что и сотен тысяч смертей не хватит, чтобы оживить его Ангелину.

— Малышка… — прошептал он, проведя окровавленной рукой по серебристо-стальным волосам. — Что же я наделал? Зачем позволил тебе?..

Над их головами уже вырос полог Тьмы, непроницаемый для стрел и вражеской магии.

— Надо отходить в замок, ваше темнейшество! — крикнул из-за спины Глейн, звякнув доспехами. Он сделал несколько шагов вперед и отразил удар престолохранителя, который явновсе еще планировал собственноручно убить Рейва.

Маги, что были рядом с ним, не стали действовать так же агрессивно и уже пятились назад, к своей армии. Похоже, они не желали находиться так близко от того, кто способен управлять тысячами мертвецов.

Маги всегда были умнее простых воинов. За это Рейв их всегда и уважал.

Но сейчас некроманту не было до них дела. Он поднял голову вверх, последний раз вглядываясь в глаза Бьельндевира, что уже приземлился неподалеку. Рассматривая его широкие крылья, кровавый виал у него в груди.

Это была их последняя встреча.

Однако тут как нельзя кстати появился Ульфрик Айрис. Странно, но на этот раз Рейв его не видел. Лишь слышал злой, полный яда голос:

— Забудь об Ангелине! Пока она жива, высоси из нее остатки магии! Еще есть время. Сделай это, Тьма забери тебя! Она все равно не жилец. Убей ее и уничтожь их всех. Всех тех, кто посмел встать у тебя на пути. Кто посмел бросить вызов Рейву Эридан. Будь тем, кого я убил! Будь королем мертвых, а не бесславным слабаком, которого уничтожила смерть соплячки!

Некромант покачал головой, снова взглянув на Бьельндевира, который взял в зубы грифона и поднял высоко над землей, перекусывая тому позвоночник.

— Ко мне, Бьельн! — крикнул он, выбросив вперед волну Тьмы.

Дракон сложил крылья и на лапах подошел к некроманту. Его глаза, в которых клубился мрак, то и дело вспыхивали алым голодом. Мужчина знал, что зверю трудно справиться с собой. Но он старался.

— Прости, друг, — прошептал некромант и сорвал с руки цепочку черепов. Алые глазницы снова призывно сверкнули. — Het fastereb…

Слова эшгенрейского сорвались с губ, мгновенно ломая заклятье подчинения высшей нежити. Бьельндевир больше не был связан ни с ним, ни с Ангелиной.

Огромное чудовище распахнуло пасть и громко закричало. Страшный рев разорвал окрестности, застывая в распахнутых глазах воинов, леденя сердца всех живых.

Кровавая пелена заволокла взор высшей нежити, которой больше никто не управлял.

Это был уже не тот Бьельн, которого некромант знал всю свою жизнь. Это была высшая нежить, невероятно сильная и невероятно голодная.

— Прости, — еще раз сказал мужчина, создавая призрачную удавку и накидывая ее на шею дракону.

Одно движение, и огромный монстр склонил голову, скрипя костями.

Бьельндевир рычал, издавая звуки, напоминающие гул проклятой Бездны. Никто не смел приблизиться к ним в этот момент. Ни воины вражеской армии, ни зомби, подконтрольные самому Рейву. Лишь Ангелина беззвучно истекала кровью рядом и командир гарнизона Глейн дрался с престолохранителем Тренвиром. Остальные словно ждали исхода этой маленькой катастрофы, развернувшейся под защитным пологом Тьмы короля мертвых.

Рейв знал, что после разрыва связи костяной дракон ослаб. Но у него было не так много времени, пока нежить не наберет силу существовать самостоятельно. Да у него и не было этого времени. Сердце Ангелины отсчитывало последние удары. И некромант лишь надеялся, что успеет.

Как только шея Бьельндевира оказалась достаточно близко, Рейв быстрым движением скользнул под огромную голову, беспорядочно смыкающую челюсти то слева, то справа от него. А затем просунул руку сквозь грудную клетку монстра.

Кости легко пропустили кисть мужчины. Рейв сомкнул пальцы на пульсирующем алом сердце и с силой вырвал его из груди.

В ту же секунду дракон рассыпался в прах. Лишь напоследок из его глаз исчез темный кровавый голод, на миг вернув взгляду древнего существа осмысленность.

«Спасибо», — раздалось в голове некроманта, и налетевший ветер развеял костяную пыль.

Рейв не давал себе времени на отдых. У него его просто не было. Ливия Рендан поставила его в ситуацию, выход из которой означал гарантировано потерять что-то очень важное: либо свое бессмертие и костяного дракона, либо Ангелину.

Никогда еще выбор не был таким простым.

Упав на колени перед девушкой, некромант вынул старую, почти рассохшуюся пробку из виала крови. Жидкость внутри давно изменила цвет с рубинового на темно-фиолетовый, но она не могла поменять своих свойств.

Он осторожно приподнял голову девушки, чувствуя, как его трясет изнутри. Он никогда не видел Ангелину настолько бледной. Даже когда ее чуть не убило проклятье. Даже когда она задыхалась без лекарства от приступа своей болезни.

И это огромное мокрое пятно на ее груди. Его было едва видно, но стоило присмотреться, как внутри все холодело. И в голове билась лишь одна мысль: «Только бы успеть, отец Тьмы, только бы не было поздно…».

Стиснув зубы, Рейв влил в рот Ангелины содержимое бутылочки. То, что сохраняло ему самому жизнь все эти семь сотен лет. То, что делало его почти бессмертным.

Секунда, другая. Время потекло оглушительно медленно. Если еще мгновение назад что-то гремело и взрывалось где-то поблизости, то теперь на мир будто упала ватная тишина. Рейв ни видел ничего вокруг. Только узкое, смертельно бледное лицо некромантки с золотой кровью. Некромантки, которая украла его сердце.

— Это я виноват, — прошептал он, еле заметно укачивая неподвижную девушку на руках и больше не глядя на нее, не приходящую в сознание. — Я виноват, что Ливия Рендан стала такой. Я виноват, что она захотела отомстить. Прости меня, малышка.

Но Ангелина не отвечала, становясь все более холодной и неподвижной.

Рейв закрыл глаза, которые резало, словно стеклянной крошкой. Горло саднило, а грудь рвал едва сдерживаемый крик.

— Прости меня, — выдохнул он, сквозь зубы, прижимая ее сильнее. Видя краем глаза, что где-то вдали, далеко-далеко в другой вселенной, войска совета все ближе подходят к стенам Файрел, тесня зомби.

К нему и Ангелине никто не приближался. Полог Тьмы надежно скрывал их обоих. Каждый, кто подошел бы достаточно близко, должен был рассыпаться в прах.

— Ваше темнейшество, надо уходить, — тихо проговорил над ухом Глейн и положил руку ему на плечо.

С сочувствием.