Маленькие заплывшие глаза женщины зло сверкнули.

— А кто это у нас здесь? — проговорила она сухим сиплым голосом.

Внутри зомби раздался тревожный звонок. Громкий, предупреждающий.

Инстинкты мертвеца были гораздо мощнее человеческих. Но и они сработали слишком поздно.

Ливия развернула коляску и выставила перед собой скрюченную кисть, напоминающую куриную лапу. В тот же миг Тьма всколыхнулась, смертоносной лавиной направившись в сторону нежити.

Зомзом дернулся, испытав приступ ужаса, но не смог пошевелиться. Ни одна конечность не работала. Он словно превратился в марионетку. Куклу, у которой живы лишь глаза.

А затем женщина покатилась к нему. Заскрипели колеса. В тишине коридора тяжелое, натужное дыхание черной некромантки почти резало чувствительный слух зомби.

Под страхом смерти в мозгу мертвеца пал запрет хозяина: Зомзом больше не боялся убивать живых. Он чувствовал, как его собственная воля становится сильнее. Чувствовал, что вот теперь-то он легко и без проблем мог вонзить клыки в чью-нибудь тонкую шею. Разодрать когтями грудную клетку, добираясь до мягкого сердца. Он смотрел на Ливию, и даже ее болезнь не затуманивала голод.

Но он не мог двигаться.

— Что, не ожидал увидеть меня здесь? — прокаркала женщина, глядя на мертвого слугу снизу вверх. — Никто не ожидал. Немощная, смертельно проклятая герцогиня. Бесполезная и беспомощная.

И через мгновение кашлянула громко и звонко:

— Как бы ни так!

Но в тот же миг закрыла себе рот опухшей рукой и заозиралась по сторонам.

— А ты что здесь делаешь, маленький зомби? — продолжала она, склонив голову. — Вынюхиваешь что-то? И как прошла твоя ночь? Достаточно познавательно?

Она опустила руку в маленькую коробочку из серебра, достала оттуда жирного шевелящегося червяка и положила себе в рот.

Снова раздалось чавканье. Ведьма открывала пасть, и Зомзом видел черный язык, покрытый слизью.

— Да, ты сегодня достаточно узнал. Видел прикованную к постели герцогиню, которая вовсе не прикована, — продолжала она, посмеиваясь. — А знаешь, что узнала сегодня я? Ох, это было интересно. Оказывается, твой хозяин не так уж и бессмертен, да, мой мертвый друг? Он тебе рассказывал?

В этот момент она подняла руку и резко вонзила пальцы в мертвую грудь зомби.

Зомзом заурчал, но так и не смог ничего сказать. Он почувствовал, как незнакомая, давно забытая боль пронзает тело. Как Тьма, что создала его, начинает его же и разрушать.

Ему было страшно. Ужасно страшно умирать во второй раз. В этот момент в голове вспыхнули острые воспоминания. Ранящие, разъедающие. Как где-то в другой жизни на него прыгнул медведь. Как огромная лапа с когтями ударила его по груди. И все. Пустота.

— Мне никак не поквитаться с твоим хозяином, — прохрипела женщина, гадко улыбаясь. — Пока. Но на тебе я ведь могу отыграться, правда?

Зомзом почувствовал, как хрустят кости в его теле, ломаясь. Одна за другой. Пока он не упал на холодный пол грудой мяса.

Но это не доставляло боли, как того хотела злая некромантка. Тьма уже ушла из него и вот-вот должна была уйти и жизнь. В эту секунду Зомзом вспомнил, как его звали.

Зомберт. Вот почему где-то глубоко внутри ему нравилось имя, данное хозяином. Рейв Эридан всегда чувствовал больше, чем другие. Знал то, чего не знали обычные люди.

Последняя мысль, проскользнувшая в голове, оставила щемящий след. Мертвецу было немного жаль, что он больше не увидит хозяина и его Ангелину. Но он вдруг почувствовал то, чего ему, оказывается, так не хватало.

— Хоть кто-то ответит за мои страдания, — прорычала Ливия, пропуская последний импульс, высасывающий магию, через тело мертвеца.

Зомзом закрыл глаза. Он бы улыбнулся, если бы помнил, как. Но это уже не имело никакого значения, как и слова Ливии.

То, чего он подсознательно ждал все последние недели, случилось. Зомберт, наконец, был свободен.

Ангелина

Сегодня ночью он был не такой, как всегда. Молчаливый, горячий.

Мой Рейв.

Вчера я сняла кольцо, но он все-таки пришел. Загадочный, словно сбитый с толку какими-то одному ему известными мыслями. Но он был со мной.

И меня до сих пор бросает в жар, стоит вспомнить об этом.

Я так до конца и не поняла, кто был рядом со мной: «ночной» Рейв или «дневной». Или они оба. Но, похоже, мне это было не слишком-то интересно.

Однако я хотела бы знать кое-что другое. Хотела бы понять, что его терзает. Но увы. Утром, стоило поднять голову от подушки, стало ясно — он уже ушел. Простыня до сих пор пахла им. Хотелось укутаться в этот тонкий, еле уловимый аромат и не вставать с постели никогда-никогда.

Но мне слишком многое нужно было сделать. Совсем скоро должны начаться переговоры с королевским Советом. Я понятия не имела, что мне там делать. Но была уверена в одном: мне просто необходимо там быть.

Совсем недавно, ночью, Рейв сказал, что никогда не оттолкнет меня. Что бы ни произошло, если я буду настойчива, он не сможет отказать.

И он не отказал. Когда я попросила взять меня с собой на поле перед замком, то была почти уверена, что в ответ получу отказ. Это же чистой воды сумасшествие. Там, на зеленом холме, выстроится вся армия Альденора. И нет никакой гарантии, что Совет не решится на подлость. Не захочет убить Рейва и всех, кто будет рядом с ним, не дожидаясь конца переговоров. Это разом закончит всю эту жестокую не начавшуюся войну.

Но Рейв позволил мне быть с ним.

Мысль о том, что некромант и вправду никогда не оттолкнет меня, настолько сильно грела сердце, что мне казалось, внутри у меня уже все горит. Нетерпением, радостью, восторгом.

Любовью.

Я старалась не думать о том, что он ничего не ответил мне, когда я призналась ему в своих чувствах. Пускай. Может быть, он еще не готов это сказать. Зачем торопить? Ведь я сказала это не ради того, чтобы надавить на него. Я сказала, потому что хотела.

Потому что это было правдой.

Ближе к середине дня я почувствовала, что происходит что-то необычное. За окном на площади выстраивались десятки мертвецов. Их защищали стены Файрел, но я знала, что такое же, если не большее количество нежити находится за стенами.

Вокруг сновали живые воины. Кто-то отдавал приказы. Стрелки занимали позиции около бойниц. Наверх поднимались тяжелые бочки.

Бьельндевир, расправив крылья, кружил над замком.

В этот момент в мою дверь постучал какой-то слуга и с поклоном доложил:

— Госпожа Вальбур, его темное величество просит вас пройти во двор. Вы будете сопровождать его во время переговоров.