оставалась с ним наедине в одной комнате. Тогда между нами было миллион недомолвок, но мы радовались мгновению и были счастливы, а сейчас оба испытывали неловкость. И не факт, что только из-за предательства.

Пока меня не было, Ричард успел распорядиться о еде, и сам переоделся в домашнее. Грешным делом, я подумала, что тот специально меня смущает, потому что брюки-то на нем были, а верх он нагло проигнорировал. Глаза так и цеплялись за накаченную фигуру и кубики на животе.

— А что говорит император по поводу твоей ночевки здесь? — первой начала разговор, вяло ковыряя по тарелке.

После увиденного голод ушел на второй план.

— В первый день он и твоя матушка были возмущены, но я смог объясниться, — подмигнул мне парень.

Так, стоп! Что значит в первый день?

— В смысле? — хорошо, что из моего рта не посыпалась еда. — Давно ты здесь ночуешь?

— Как тебя принес, — признался Ричард, не испытывая никакого чувства вины. — Дней пять.

Ого. Рана оказалась более серьезной, чем я думала.

— Зачем? — смогла вымолвить единственно слово.

Я не понимала, что он от меня хочет, почему так себя ведет, и к чему его притворная забота.

— Эв, — дракон пододвинулся, откладывая приборы подальше. — Я был не прав. Ты просто не представляешь, как было тяжело увидеть тебя, держащую в руках артефакт. Я сам тебе обо всем рассказал, сам выдал сейф, а ты…

— Не надо, — я отвернулась, потому что вспоминать о своем поступке было очень мучительно.

— Подожди, — Ричард аккуратно дотронулся до моего лица, разворачивая обратно. — Я же говорю, я был не прав. Я не знал, насколько тебе тяжело, что ты находишься в плену и отчаянно пытаешься спасти маму. Я ни о чем не знал, а если бы знал, то очень бы хотел тебе помочь.

— Ты бы не смог, — смотрела ему в глаза, тонко чувствуя прикосновение, и точно знала, что я не ошибаюсь.

В той ситуации мне бы никто не помог. Да, все хорошо сложилось, но как же я себя ненавидела за эти несколько дней.

— Не смог, — он согласился. — Ланселот уже позже сообщил, что надоумил тебя помалкивать. Что ты взвалила на себя необъятную ношу, взяла на себя клеймо врага Аридии. Что нам, так или иначе, пришлось бы распечатывать все храмы, но, боги… —Юноша встал, нетерпеливым жестом взъерошил свою прическу и заходил из угла в угол. — Я корю себя за недоверие к тебе, что подумал, будто ты можешь быть на стороне хаоситов.

— Все выглядело именно так, — пожала плечами. Обижало-то меня не это. Вполне возможно, что и я бы подумала нечто подобное. Добровольно же стащила Сердце богов. — А спор? — По щекам скатились слезинки. — Как ты мог заключить пари с Браем? Я же вас всех избегала, никогда не поощряла, была благодарна тебе за защиту, за что ты так со мной? Настолько невзлюбил ведьм? Чем я заслужила жестокое обращение?

Завалила его неприятными вопросами. У меня-то было оправдание, а у него какое?

— Ох, Эв, не плачь, — Ричард опять уселся рядом и перетянул меня на свои колени, пусть я и отчаянно брыкалась. Поди, перебори молодого могущественного дракона. — Ты же все не так поняла. Спор действительно был…

— Именно, — перебила его и пустила в ход ногти, но быстро выдохлась сопротивляться его напору. — Что непонятного?

— Эви, моя девочка, не плачь, — гладил он меня по волосам. — Ты просто совсем не знаешь Брая. Не хотел бы рассказывать тебе эти истории, это не мои тайны, но, наверное, придется. Видишь ли, в прошлом году он чуть не надругался над Лекси, но ее, к счастью, спас Милир, а еще за год пустил ужасный слух насчет Тьяны. Он бы давно закончил академию, но Бастиан и Милир по-своему мстят. Никто же не знает, что они мэтры женаты на моих подругах.

— А я здесь при чем? — не понимала его объяснений.

— Когда он оповестил ребят на курсе, я испугался за тебя, — Его Высочество пододвинулся, чтобы удостовериться, что я перестала всхлипывать. — Признаюсь, у меня было некое предубеждение насчет всех колдуний, но я и сам был хорош в первую встречу. Вот и не нашел ничего лучше, как тебя защитить. Тоже решил участвовать, зато, когда и ты проявила интерес, он быстро отстал.

— Значит, все, что было между нами притворство? — я застыла, ожидая худшего.

Нет, что-то подобное я и подозревала, но в более мрачном ключе. Сейчас же выходило, что Ричард — герой и спаситель, но он все равно мне врал.

— Эви, — щелкнул меня по носу юноша. — Вообще-то, мой отец и твоя мать не стали препятствовать моим ночевкам, про которые уже все придворные шушукаются, потому что я с пеной у рта доказывал, что женюсь на тебя. Я же по уши влюблен, ведьмочка. Думаешь, стал бы я знакомить тебя со своей семьей?

Резко стало плохо. Воздух будто выбили из легких, а я задрожала как лист дерева на холодном ветру, чем, кстати, сильно напугала парня, набивавшегося мне в женихи.

— Эви, Эви, — он положил меня на кровать и замахал салфеткой. — Подожди, я мигом сбегаю за Лекси.

— Нет, стой, — вцепилась в его руку. — Открой окно.

В жизни бы не подумала, что я настолько впечатлительная. Мне только что признались в чувствах. В своеобразной манере, конечно, присущей ему одному, юному принцу, но слова прозвучали, и их обратно никто не заберет.

— Что ты скажешь? — он присел на колени и обеспокоенно посмотрел на меня. — Точно не звать целителей?

— Нет, — постепенно пульс и дыхание приходили в норму. Зато очень захотелось мелочно отомстить. Приподнявшись и приняв вертикальное положение, спросила: — А если я не соглашусь? Что тогда будешь делать?

Лицо дракона надо было видеть. Там выразилась вся скорбь вселенной. Сначала он удивился, уверенный, что я быстро выдам заветное «да», потом расстроился, позже в его глазах загорелся нехороший огонечек, а улыбка стала походить на хищную.

— Придется тебя долго убеждать, — распустил руки, пробежавшись пальцами  по моей спине. Из-за тонкой сорочки я отчетливо ощущала каждое касание. — Я терпеливый, тем более что предупреждал, из комнаты мы не выйдем, пока не поговорим.

— Мы поговорили, — повернулась к нему и несмело положила ладонь на плечо.