стояла в стороне, сложив руки на груди, и с плохо сдерживаемым надменным раздражением наблюдала за происходящим.

— Только не перевозбудись, дорогая, — промолвил Князь. — Михаил сегодня вряд ли шлепнется на наши камни.

Его губа скривилась на один бок, блестящий взгляд встретился с глазами Дианы. Диана подняла подбородок и, раздув ноздри, одарила Самуила самым саркастичным выражением лица.

— Жаль, что твои фантазии не сбудутся, — проговорила она. — Я ушла работать. Надоело смотреть на представление баранов.

Диана развернулась и, покачивая бедрами, вышла сквозь расступившуюся перед ней толпу.

— Интересно, кого она назвала баранами?.. — расстроено покачал головой Князь. — О, с кем же я теперь останусь?!.. — он окинул собравшихся одиноким взглядом.

В эту минуту от толпы отделились сразу три девушки в мини-платьях. Они окружили Самуила, прижимаясь к нему стройными телами.

Перед носом Сергея образовался лес шпилек. Он опять что-то проворчал и с недовольной гримасой повел лопатками.

— Чего ты там все время бормочешь? — спросил Князь. — Я, между прочим, жду, пока ты назовешь свое имя. Учти, я не привык повторять свои приказы дважды.

— Да? — Сергей насмешливо поднял глаза. От взгляда Самуила по его телу пробежала крупная дрожь, но он проигнорировал собственные ощущения. — Тогда повтори трижды!

— Смелый очень? — не понял Князь. — Хорошо, люблю смелых. Девочки, покажем ему, как у нас веселятся смельчаки?

Послышалось девичье щебетание. В Сергея тонкими лезвиями врезались подведенные глаза. Князь опрокинул бокал себе в рот и швырнул его на землю.

— Мальчики! — возгласил Самуил, вместе с девицами отходя в сторону. — Разомнитесь немного!

Сергей едва успел увернуться от полетевших в лицо стекол, как в следующую секунду перед его глазами появилось шестеро мужчин в кожаных штанах. В руках у них были плетеные кнуты с железными набалдашниками. Сергей успел заметить, что у одного на рубашке изображен мужик с палицей, а у другого — два кошачьих глаза.

— Вперед! — скомандовал тот, что был с палицей на груди. Он выглядел самым свирепым и, видно, был главным среди них.

Сергей услышал грубые мужские возгласы. Шесть кнутов с летящим свистом прорезали воздух и опустились на его тело.

Он дернулся и стиснул зубы, пытаясь сдержать крик. Но помимо его воли наружу вырвался страшный вопль. Рубашка разорвалась в клочья, сквозь кожу, вырывая куски мяса, прошли железные наконечники. Секунда, и в спину врезались два новых удара, потом еще четыре, затем еще три…

Князь стоял в стороне и мило потягивал новый напиток из возникшей рюмки. Он беседовал с дамами и даже не смотрел, как Сергей корчится в страшных, дотоле неведомых ему телесных муках.

— Ну все, хватит, — наконец прервал экзекуцию Самуил. — Пойдите отдохните, а то устали маленько, — сказал он, обращаясь к мужчинам. — Возьмите их, я разрешаю! — он толкнул вперед двух женщин. — Ну, ангел, что скажешь теперь?

Мужчины, забрав дар Князя, отошли на задний план. Самуил вновь приблизился к своей жертве. В его руках млела необыкновенно красивая шатенка с черными, как угли, глазами.

Сергей лежал лицом вниз в луже из грязи и собственной крови и не шевелился.

— Ты сдох? — Самуил подошел еще ближе и носком сапога ткнул его в подбородок.

Истерзанное тело тихонько вздохнуло.

— Я?.. — послышался едва различимый голос. — Никогда… Просто отдыхаю…

— Прекрасно. Ведь здесь вообще нельзя сдохнуть, — ответил Князь. — Так что ты со мной надолго. И я очень тебе советую все-таки назвать свое имя.

— Прости, но меня забыли назвать, — Сергей, приоткрыв глаза, слабо улыбнулся.

— Какая незадача, — покачал головой Самуил. — Жаль, что из-за этого пострадаешь ты. Лолиточка, отойди-ка на секунду, — Князь выпустил девушку из рук.

Сергей понял, что сейчас будет продолжение. Его ладонь рефлекторно схватилась за землю, а веки крепко сжались. В следующее мгновение его потряс сильнейший удар ногой в живот, от которого он подскочил и перевернулся набок.

— Еще хочешь? — услышал он голос Князя.

Два удара пришлись в печень и в грудь.

— Так хватит? — насмешливо промурлыкал Самуил.

Сергей закашлялся, хватаясь руками за ребра. Он выплюнул на землю кусок какого-то неведомого органа. «Надеюсь, это не очень нужно», — пришло в его помутневшую голову.

— Имя, ангел, имя! — как в тумане, услышал Сергей.

«И на что… сдалось…» — подумал он, а вслух смог прошептать:

— Пришлю по почте…

Следующий замах был направлен в голову.

Сергей уже не мог различить боль и страх перед ней, только догадался, что этот удар будет для него последним. Из губ вырвался стон. Уходящее сознание сумело зафиксировать, как кто-то наступил на его грудную клетку сапогом.

Больше он не помнил ничего.

— Последние пять минут жизни могут стать спасением, а могут направить в бездну. Каждый ваш шаг и шаг вашего подопечного может стать решающим. Одно мгновение способно воскресить или убить. Следите за вашими мыслями и чувствами, ибо на каждом шагу подстерегает вас искушение. Помните, что каждый из вас может в любую секунду стать как ангелом, так и демоном. Бодрствуйте и молитесь, и да убережет вас Бог от иллюзий и ошибок.

Так напутствовал своих ангелов архистратиг Михаил. И были на небе те, для кого этот голос был самым прекрасным и удивительным среди голосов небесных сил.

Посреди голых камней и полумрака стен преисподней, огибая скалы и утопая в страстях и желаниях, вместо воздуха наполнявших собой пространство, медленно течет адское время. Оно плывет и загибается в спирали и дуги, зацикливается в чьем-то сознании и собирает воедино распавшиеся на куски тела. Убитые, изможденные, растерзанные, они не могут утешиться смертью и забвением, но вновь срастаются косточками, по крупице черпая силы из темного мрака. И вот существо снова цело, но нет в нем больше сил и нет воли, нет ничего. И ему ничего не остается, кроме как покориться…

Сергей очнулся в полной темноте, лежа на холодной скале. Он повернул ослабевшую голову, и его движение отозвалось во всех позвонках ноющей болью. Вначале он ничего не мог вспомнить. Но потом звездочкой прорезались картины недавнего прошлого. Неужели после таких ударов он все-таки пришел в сознание?.. Может быть, он даже не остался калекой? «Пожалуй, это будет самой смешной моей шуткой», — мелькнула мысль. Впрочем, раз он еще мог думать, не все было потеряно.

Сергей попытался подняться на руках. Ему это удалось, однако он почувствовал, что все его тело стало обмякшим и словно чужим. Теперь он не ощущал ничего, кроме мрачной серости и мертвецкого бессилия.

Он подождал немного, окончательно приходя в себя. Разум его довольно нескоро припомнил, с какими раньше муками грудь могла переваривать капельки того, что тут зовется воздухом, и осознал, что дыхание больше не доставляет ему