современно!.. Бой уже давно неактуален. Ты забрал то, что принадлежит мне. И я скоро верну свою женщину себе.

— Приехали!.. Ты решил, что Агнесс — твоя собственность?!.. — вспыхнул Михаил.

— А ты вспомни, как увел у меня помощницу!..

Разговор зашел за буйки ангельской истории. Где и берега-то не было видно. В то время, когда сотворенные первыми девять братьев-архангелов были единственными обитателями небесного мира. В день, когда Бог милостью Своей подарил в их компанию двух светловолосых сестер. Старшую — Агнесс и младшую — Диану.

— Разве не так гласит заповедь: не возжелай ничего, что есть у ближнего твоего? — пылающий взор Самуила обратился на первого из архангелов.

Молодые девушки влились в мир ангелов и были определены в помощь двум старшим братьям: Михаилу, архангелу Божьей силы, и Самуилу, архистратигу власти. Первому была предначертана Диана, а второму — Агнесс.

— Что ты говоришь, Сэм?.. — возвысил голос Михаил. — Мы говорим не о женах, не о волах и ослах, а об ангелах, которые всего лишь были с нами рядом!.. Я не уводил у тебя Агнесс, она сама выбрала служение, которое ей было интересно…

— А ты был рад согласиться, не слушая моего мнения!

Уже совсем в другой день, через множество ангельских лет, Агнесс случайно застала Михаила за тренировкой с ангельским мечом и была восхищена. Она попросила его дать ей попробовать тоже. И он согласился. С тех пор они более не расставались в своем искусстве. Прошло еще много времени, когда и Диана осознала свою новую приязнь и переместилась ближе ко второму из рожденных архангелов. Но лишь после отпадения их в ад Агнесс сделалась полноправной помощницей первого архистратига. Бессменной на миллионы лет.

— Она была моей! И будет снова! — в глазах Самуила сверкнули молнии и завертелись черные вихри.

— Так вот зачем ты пришел?! — взор Михаила устремился в зрачки дьявола. — Агнесс погубить удумал?! Предупреждаю, она под небесной защитой! И если еще раз хоть один из твоих смелых молодцов, которые втроем нападают на одну женщину, рискнет что-нибудь предпринять против нее или кого-то из девушек, я немедленно объявлю военное положение, и тогда бой пойдет насмерть!..

— Ты про этих идиотов? — неожиданно успокоившись, Князь поднял бровь. — Увы, дорогой, это была не моя идея. Инициатива Варфа. Он, конечно, хороший генерал, но некоторые вещи слабо понимает своей покалеченной башкой. Слушай, а как тебя задело, когда речь пошла о твоих девочках!.. — подметил он. — Но ведь ты сам виноват, что набрал в армию баб!..

— Не я решаю эти вопросы. И женщины у меня дерутся не хуже, чем у тебя мужчины.

— Верно, некоторые не хуже. Но ты бы мог найти и другой способ привлечь к себе внимание, чем потакать им в их профессиональных заскоках. Не так ли? — губы Самуила озарила тонкая хищная улыбка. — Я уведу у тебя Агни другим способом. Вернее, она сама уйдет ко мне.

— Я вижу, что у нее ты ничего спрашивать не будешь, — проговорил Михаил.

— Кто спрашивает женщину?! Красотой владеет тот, кто смог ее завоевать!.. А я смогу, поверь мне. Так что очень рекомендую тебе, Миша, держать свою ненаглядную двумя руками, пока она не наделала разных глупостей. Иначе ты очень пожалеешь. Очень, я тебе обещаю.

— Я подумаю над этим, — пообещал Михаил.

— А еще советую тебе смотреть в оба! Не за горами тот день, когда мы снова встретимся, только уже не за разговорами о жизни! — пригрозил Самуил.

— Ты все сказал? Тогда я ухожу, — губы Михаила не дрогнули.

— Ты не уйдешь от судьбы! — воскликнул Самуил. Его глаза разошлись темными трещинами. — Ты — слабак, ты проиграешь мне на этот раз! Клянусь бездной, ты будешь подыхать, когда она бросит тебя, потому что ты ее недостоин!..

— До свиданья, Самуил, — произнес Михаил и испарился.

— Слизняк! Ты еще пожалеешь о том, что схлестнулся со мной, — пробормотал Самуил ему вслед. — Можешь и не надеяться на мое прощение!..

Как обычно, встреча завершилась скандалом. В последние пять тысяч лет это становилось традицией.

«Ты даже не представляешь себе, насколько боль может быть сильнее сожаления», — подумал Михаил. Он уже держал путь в рай, где, отчетливо чувствовалось, его ждал ангел. На еще одну долгую беседу.

II. Золотой телец

…Но я хочу, в Него поверив,

Принять пресветлого гонца,

И несмотря на все мои измены,

Хочу остаться верной до конца.

Глава 32

Далеко в небе, где оно теряет голубизну, в тысячах метров от поверхности Земли стоит стенами воздушных потоков переходная зона.

Она создалась сама собой тогда, когда отпадение людей закрыло им дорогу в рай огненным мечом архангела, а рождающиеся души оказались в долгом ожидании начала своего пути, указанного выбором их прародителей. Мир не блаженства, не преисподней, но лишь временной остановки еще не успевших узнать добро и зло творений.

Там царит вечный полумрак, освещаемый лишь косыми лучами кровавого солнца. Горизонт залит красным заревом, а из-под ног поднимаются клубы серого дыма. Это место, где встречаются потоки рая, ада и Земли и, сталкиваясь в невидимой, но яростной борьбе, разлетаются в разные стороны, создавая вихри и потоки, открывая пробоины до самого ада.

В переходной зоне томятся в ожидании телесного рождения человеческие души, развлекаясь разговорами и последними слухами с планеты воплощения. Здесь же происходят знакомства ангелов-хранителей со своими будущими подопечными.

Тут работают светлые пары юношей и девушек, протеже архангела Варахиила, приносящие души в утробы матерей и охраняющие их в течение всего срока до разрешения от бремени. Порой сюда заглядывают и другие ангелы, и даже архангелы, когда у них есть какие-то дела. Однако последнее бывает редко, и не часто удивляются неприкаянные души новым сюжетам своей однообразной жизни.

Когда на горизонте послышалось тихое хлопанье крыльев, человеческие души не сразу обратили на это внимание, так как большинство из них было занято высматриванием сквозь толщу неба будущей земной жизни, а другие — откровенной ерундой. Однако шум не ускользнул от всегда бдительных ангелов. Пара Варахиила и один из зашедших в гости хранителей устремили свои взоры на небо, где показались багряные силуэты.

— Михаил… — прошептал ангел-хранитель, узнав первого архангела.

Ноги его сами сделали шаг назад. Ангелы обменялись взглядами и больше не говорили ни слова. Пришествие в переходную зону первого архангела, облаченного в темно-красные одежды, не предвещало ничего хорошего.

Михаил был не один: его сопровождали четверо ближайших соратников — генералов небесного легиона. Двое из них вели за руки юношу с белокурыми волосами.

Для кого-то настал судный день.

Архангел был уже на подлете к задымленной поверхности. Он мягко