– Скоро встретим Юана, – подбадривал он мальчика. – Станет легче… Черт возьми!

Балиан вдруг буквально скинул Демиана с себя и сам рухнул на землю. Это спасло им жизнь – пущенный кем-то клинок просвистел прямо над ними. Балиан тут же поднялся на ноги и вытянул из ножен меч. Он сразу увидел нападавших. Два градеронца неслись к ним на всех порах и, к огромному его сожалению, оба были без рогов. В конце концов, Балиан немалым усилием воли заставил себя мирным ходом отправиться в Эндерглид вместо того, чтобы найти своего заклятого врага, из-за которого погибла Розетта, а сам он потерял десять лет жизни.

Но сейчас было не до этого, равно как и не до его ненависти к градеронцам. Балиан убрал меч, подхватил Демиана на руки и бросился бежать, искренне надеясь, что у них не настолько много оружия, чтобы метнуть еще хоть что-нибудь.

– Ты нормально? – уже на бегу спросил он.

Испуганный Демиан только кивнул. Падая, он сильно ушибся, но от страха тут же перестал чувствовать боль.

– Не дрейфь! – обнадежил Балиан. – Сейчас я… с ними… разберусь, – у него не хватало дыхания: он порядком устал, да и ноша была нелегкой. Но ему хотелось убежать как можно дальше – он надеялся, что подоспеет Юан, и ему можно будет поручить защиту Демиана, в то время как он разберется с врагами.

Однако, хотя с момента их ухода из Градерона прошло много часов и небо все больше светлело, возвещая о том, что до запретной территории осталось совсем немного, ничто не предвещало скорого прибытия подмоги, да и Балиан успел выбиться из сил. Градеронец, вырвавшийся вперед, уже мог схватить его за плечо, и он, не став больше медлить, спустил Демиана на землю. Одновременно с разворотом Балиан вновь обнажил меч и ловко атаковал воина, который не ожидал столь резкой остановки. Тем не менее, он увернулся и уверенно вступил в бой, так и пытаясь отпихнуть Балиана в сторону.

– Я что, тебя не интересую? – усмехнулся Балиан, с превеликим удовольствием выполнив один из своих коронных ударов. Градеронец только чудом не выронил свое оружие, когда рукоять меча больно врезалась ему в запястье.

– Нет. Дай пройти, – схитрил градеронец.

– На здоровье! – Балиан отшатнулся в сторону, предусмотрительно увлекая Демиана за собой.

Он предполагал, что градеронец клюнет на уловку, метнется вперед и не успеет отбить его атаку. Так и случилось бы, но в самый неподходящий момент их нагнал его товарищ. Балиан громко выругался, оттолкнул первого ногой, а его подоспевшего приятеля ударил мечом. Тот оказался не столь стремителен и получил небольшое ранение. Однако его воли к победе это не уменьшило.

В следующее мгновение они оба бросились на Балиана, и ему пришлось хорошенько постараться, чтобы не пропустить их к Демиану. Сложность заключалась в том, что они жаждали непременно добраться до мальчика. Но было и преимущество – каждый хотел прорваться через Балиана первым, а своего спутника оставить на его растерзание. Из-за этого градеронцы не уделяли всего внимания своему врагу и пропускали некоторые удары. Так что, несмотря на численное превосходство, через несколько минут Балиану все-таки удалось серьезно ранить одного и приняться за второго, более проворного.

Демиан стоял поодаль и наблюдал, ни жив ни мертв от ужаса. Но, хотя он и опасался за свою жизнь, про себя молился об одном – только бы Балиану снова не пришлось пострадать из-за него.

Сам Балиан жертвой себя не чувствовал. Если бы не волнение за Демиана, которого так настойчиво хотели убить, он бы ощущал себя на вершине блаженства – после стольких дней простоя меч снова в его руке! Для него не было большего счастья, чем бороться с кем-либо при помощи этого грозного оружия. И пусть он не чувствовал себя счастливым, причиняя кому-нибудь боль, сам процесс боя был для него наслаждением. Поэтому он немного увлекся, с горящими глазами наступая на градеронца, и упустил из виду раненого воина, который, все-таки поднявшись на ноги, направился к Демиану. Увидев его в последнюю минуту, Балиан так перепугался, что его ошибка будет стоить мальчику жизни, что безотчетно увеличил силу удара и направил меч наугад – вопреки обыкновению, без всякого умысла.

Но это оказалось неожиданно действенным методом. Не ожидающий такого удара градеронец не успел увернуться, и лезвие сильно повредило ему бок. Не заботясь о его дальнейшей судьбе, Балиан бросился на помощь Демиану и как следует ударил уже раненого воина. Теперь оба были ранены, хотя могли при желании продолжить бой. Но Балиан сдержал себя, вернул меч в ножны и, схватив Демиана на руки, снова пустился бежать.

– Ты их не знаешь? – на бегу спросил Балиан. – Ух, не могу! – он оглянулся и, убедившись, что градеронцы остались далеко позади, опустил Демиана на землю. – Пошли! Так что?

– Не знаю, – проговорил Демиан дрожащим голосом. – Здорово… Ты их.

– Только не реви! – потребовал Балиан. – Скоро так же будешь.

Демиан слабо улыбнулся, но ничего не сказал. Ему не верилось, что когда-нибудь он с уверенностью возьмет в руки настоящий меч, а теперь он еще и сомневался, что вообще доживет до завтра. Его не охватывал панический страх, но он чувствовал себя очень усталым и опустошенным, поэтому когда он через некоторое время увидел, как к ним снова кто-то приближается, прошептал почти безразлично:

– Кто-то идет…

– Что? Где? – Балиан в это время оглядывался назад и потому не заметил, что к ним приближаются со стороны Эндерглида. – Отлично! – просиял он. – Это Юан. Пойдем!

Демиан, споткнувшись, послушно пошел за ним. Ноги у него жутко болели, голова кружилась от сильных эмоций после стычки с градеронцами. Но он искренне обрадовался, пусть и не смог как следует этого проявить, когда Юан, подбежав к нему, схватил его в охапку.

– Демиан! Ты в порядке! Отлично! Как, без приключений?

– С приключениями, – пробормотал Демиан.

– Еще лучше, – совсем не расстроился Юан. – Балиан, не зависай! Это Лейан, тебе не видится.

Балиан и впрямь созерцал стоящую рядом с Юаном девушку таким взглядом, словно увидел нечто такое, чего здесь быть никак не могло. Лейан это смутило, однако она приветливо улыбнулась и сказала:

– Ты в порядке! Слава богу… Мы все очень переживали.

Балиан в возмущении взмахнул руками и повернулся к Юану.

– Зачем привел? – грянул он.

– Во-первых, Лейан друг! – заявил Юан, обращаясь в основном к Демиану, который исподволь смотрел на Лейан удивленным взглядом – он первый раз увидел девушку-воина, да еще и, вдобавок ко всему прочему, светловолосую. – Во-вторых, хранитель Врат! – обратился он непосредственно к Балиану. – В-третьих, меня одного не пускали, – признался он. – Ты не представляешь, в какой Гволкхмэй ярости. Ну да Лейан тебе расскажет. Пойдем! Надо торопиться.

Юан посадил Демиана себе на спину и резво побежал вперед. Лейан последовала за ним. Балиан, недовольно фыркнув, устремился следом.

– Ну? – буркнул он, поравнявшись с Лейан. – Что у вас там случилось?