А вот Северному Клыку, как правило, доставалось куда больше… Холм, на котором располагалась крепость, был неплохим естественным укреплением — но все же недостаточным, чтобы существенно замедлить продвижение великолепной индарской пехоты или даже нестройной толпы мертвецов, безразличных к стрелам или потокам кипящей смолы.

С другой стороны, рыцарям и воинам, обороняющим Северный Клык, доставалась первая схватка с врагом, и от желающих служить в этих старых стенах не было отбоя. Хотя каждый понимал — тем, кто примет на себя удар Империи, вряд ли удастся остаться в живых. Что ж, рыцари жили ради славы, ради службы Ордену… обычные солдаты часто придерживались несколько иной точки зрения, но и среди них находились желающие ощутить себя героями — в приграничные крепости брали только добровольцев, и любой мог потребовать перевода в любой момент.

И вар арГарид командовал гарнизоном Северного Клыка уже семь лет. А до этого служил здесь же — сперва имея под рукой десяток воинов, затем — отряд рыцарей. В общей сложности — двадцать лет. Чуть более половины своей жизни. Каждый камень крепости он знал наизусть, каждого солдата — в лицо и по имени. За плечами — почти тысяча мелких и крупных стычек. Не так уж много, если подумать — три, реже пять столкновений в месяц. Иногда это были настоящие маленькие сражения, когда имперские всадники пытались прощупать на прочность доспехи инталийских патрулей, иногда — дуэли чести. Глупое, если подумать, занятие — подъехать к крепости, вызвать на бой лучшего воина… много бравады, много гордости, но очень мало смысла. Ивар с удовольствием принимал участие в подобных приключениях, до которых и истомившиеся от мирной жизни гуранцы, и скучающие защитники крепости были довольно охочи. Сам он не боялся погибнуть: жизнь рыцаря это путь к преждевременной смерти. Многие ли дожили до седин, многие ли отправились к Эмиалу из собственной постели под прощальные всхлипывания внуков и правнуков? Для себя Ивар такой судьбы не хотел.

— Господин комендант! — Перед Иваром вытянулся солдат. — Прибыли разведчики.

АрГарид кивнул.

— Жду их здесь. И пусть поторопятся.

Сейчас он не особо интересовался тем, что доложит разведка. Там, на горизонте, сквозь затягивающую Долину Смерти желтоватую дымку горячего воздуха уже виднелось пыльное облачко, пока что едва заметное… Пройдет несколько часов, прежде чем это облачко превратится в тучу, а затем со стены станет возможно разглядеть отдельных воинов.

Комендант снова бросил взгляд в долину… Когда он впервые вошел в ворота этой крепости, то думал, что и в самом деле земля Долины Смерти состоит из старых, хрупких от времени костей… Потом понял, что все это — легенды. В битве всегда есть победители — и они проследят, чтобы павшие с обеих сторон были погребены с честью. Имя долина получила потому, что видела много, очень много крови… но кровь эта давно высохла на солнце, впиталась в землю, утекла с дождевой водой в щели меж камнями.

Вот и сейчас пришло время, которого он давно ждал. Время послужить Ордену… он поправил тяжелый меч на бедре, проверил, легко ли тот выходит из ножен. У кого-нибудь другого вышел бы картинный жест, ненужный — ни одного зрителя рядом. У коменданта движение получилось простым и естественным — ему и в самом деле было важно, чтобы клинок мог в мгновение ока оказаться в руке. Он любил схватку — и сейчас Ивара арГарида не особо заботил тот печальный факт, что эта битва окажется, вероятно, для него последней.

— Комендант! — Разведчик отдал салют. — Имперцы в четырех часах пути от Клыка.

— Это я знаю, солдат, — кивнул Ивар. — Что можешь сказать еще?

— Думаю, примерно сорок тысяч пехоты, десять тысяч индарских латников, семь или восемь тысяч всадников.

— Не так уж много, — пожал плечами комендант. — Похоже, Гуран собрался всего лишь поиграть в войну?

— И еще по меньшей мере пятнадцать тысяч мертвых…

Ивар поморщился. В бою мертвые воины Гурана стоили немногого, но эти ходячие покойники очень хорошо умели делать одно дело — своими телами прокладывать дорогу живым. И его реплика была скорее бравадой — даже для хороших времен армия была сильна. Сейчас же, если верить донесениям, Империя, как и Орден, переживала некоторый спад, а значит, в бой отправлены практически все, кто способен держать в руках оружие.

— Оценка верна?

Разведчик покачал головой.

— Не знаю… мы считали штандарты, не людей.

— Они не пытались задержать вас?

— Пытались, — улыбнулся тот. — Но их кони устали, а наши — свежие.

Комендант задумался. Разумеется, эта армия сметет защитников крепости, их не остановят ни старые, пусть и подвергнутые реставрации стены, ни мужество его воинов. На мгновение мелькнула недостойная рыцаря мысль — оставить крепость, вывести воинов, сберечь их жизни. Но вправе ли он так поступить? Ведь крепость, даже пав, сумеет задержать войска Империи по крайней мере на день, если повезет — то и на два.

— Передай, пусть гарнизон соберется на плацу.

Разведчик коротко отсалютовал и сбежал вниз по лестнице. А комендант снова устремил взгляд вдаль, в сторону разрастающегося пыльного облака.

Рыцари и солдаты собрались быстро. О приближающейся армии Гурана знали уже давно, доспехи и оружие были под руками, и на то, чтобы привести себя в полную боевую готовность, времени ушло совсем немного. Ивар, успевший заглянуть в свои комнаты, облачиться в эмалевый панцирь рыцаря-светоносца и накинуть на плечи длинный, до земли, белый плащ, стоял перед строем, медленно переводя взгляд с одного бойца на другого. Он не видел страха в их глазах… среди тех, кто просил о назначении в гарнизон Северного Клыка, трусы, как правило, не встречались.

Нельзя сказать, что все стояли навытяжку и ели глазами командира. Позы были свободными, слышались приглушенные шутки, смешки — словно бы впереди этих ребят ждала не кровавая битва, а приятная увеселительная прогулка. И чему удивляться… здесь были ветераны, многое на своем веку повидавшие и давно усвоившие простую истину: смерть приходит ко всем, и надо позаботиться лишь о том, чтобы она была славной. Ивар был таким — и ждал того же от своих людей.

— Воины!

Разговоры моментально стихли, все взгляды обратились к командиру.

— Воины… Империя уже здесь, у наших стен. Каждый из вас знает, в чем состоит его долг… но вы также знаете и то, что крепость неизбежно будет взята. Сейчас наши клинки могут задержать имперцев… немного. Быть может, эта отсрочка жизненно важна для Ордена, для Инталии. Быть может, Ингар арХорн сумеет разбить имперцев и без нашей помощи… без этой жертвы. Я не хочу обманывать вас, не хочу говорить, что весь мир смотрит на нас. Мы — лишь маленькая крепость на пути гуранских полков. Маленькая заноза в их заднице, маленькая песчинка в их глазу.

Он замолчал, ожидая каких-нибудь реплик, гула возмущения или хотя бы насмешливого хмыканья. Но на плацу царила тишина, не нарушаемая даже звоном оружия.

— Я поведу вас на смерть, воины. Всех вас… и перед тем, как наши клинки хлебнут имперской крови, хочу, чтобы каждый принял решение. Не за меня, не за других — только за себя. Еще есть время, а потому всем желающим… — Он сделал паузу, словно желая, чтобы его перебили. — Всем желающим разрешаю покинуть Северный Клык.