И теперь надеяться следовало лишь на оружие в руках воинов, на силу орденских магов… и на капельку удачи. Признаться, ее понадобится немного больше, чем капля.

АрВельдер набрал полную грудь воздуха.

— Могу ли я…

— Не можешь, — отрезал арХорн.

Гент насупился и замолчал, с преувеличенным вниманием разглядывая ряды гуранцев.

Этот спор начался дня три назад, и пока Гент терпел поражение за поражением. Молодой рыцарь рвался в бой, роль адъютанта Вершителя арХорна его абсолютно не устраивала. Все его воспитание, сила, бурлящая в мышцах, да и прощальное пожелание Лейры заставляли жаждать славы… и оттого упрямство Ингара, пожелавшего держать рыцаря при себе, временами вызывало бешенство.

— Думаю, сразу вслед за конными клиньями в бой пойдут мертвяки. — АрХорн демонстративно не обращал внимания на оскорбленного в лучших чувствах товарища. — Они станут живым щитом против нашей конницы, а если повезет — скуют и пехоту, не дадут смять застрявших рыцарей…

— Там что-то происходит! — вдруг прервал полководца Гент. И, не дожидаясь команды, протянул командиру зрительную трубу.

Сквозь дальнозоркое стекло Ингар арХорн видел, как через порядки уже почти готовых к атаке имперцев на поле, которому в ближайшем будущем предстояло стать полем боя, выдвинулись массивные телеги, влекомые лошадиными упряжками. Преодолев примерно половину расстояния до инталийских полков, люди, правящие лошадьми, остановили повозки и принялись разгружать их содержимое. Скоро стало понятно — между двумя армиями возводится огромный шатер…

— Что они задумали? — пробормотал арХорн, не отрывая взгляда от неторопливо приобретающей законченные очертания конструкции.

— Понятия не имею… — ответил Гент, хотя и понимал, что полководцу не требуется ответ. — Может, предложат переговоры? Для чего еще может понадобиться шатер посреди поля.

— Переговоры… — пробормотал арХорн с ноткой сомнения. — Вряд ли… какие могут быть переговоры, если они чувствуют себя сильнее? К тому же генералы Империи не могут не понимать, что с каждым часом их преимущество тает. Тянуть время не в их интересах.

— Может, разнести этот шатер… и все, что в нем? — пожал плечами арВельдер.

— Не самая лучшая идея, — качнул головой полководец. — Ни стрелы, ни катапульты, ни боевая магия до шатра не достанут, они выбрали правильное место. А начинать атаку… вероятно, они именно этого и ждут. Посмотри на их строй… видишь темные балахоны в первых рядах? Триумвират и Ночное Братство. Те, кто попытается добраться до шатра, понесут потери. Очень большие потери.

— Что же делать?

Ингар помолчал, понимая, что от его слов сейчас зависит слишком многое. Не совершает ли он смертельную ошибку? Возможно, этот шатер — не более чем ловушка для дурака, попытка выманить инталийскую армию с относительно удобных позиций, заставить принять бой на условиях гуранцев. Или, наоборот, угроза настолько серьезная, что лучше потерять сотню рыцарей, но устранить ее сейчас, пока еще не поздно?

Или скоропалительное предположение Гента верно, и гуранцы предложат переговоры? Многие инталийцы наверняка так и подумают, с их точки зрения, боевые действия пока не начались… целы крепости, и ни малейшей попытки не то что сломить, а даже прощупать их оборону не предпринято. Они не знают того, что известно арХорну, и вполне могут счесть, что Император намерен решить дело миром. Сам полководец в свете полученного накануне сообщения прекрасно понимал, что о мирном разрешении конфликта не может быть и речи. Теперь — не может. Имперцы сделали первый ход, и лишь в его, Ингара арХорна, власти решить, как ответить. Он решение принял.

— Ингар, позволь… два десятка бойцов, и мы разметаем эту дрянь на клочки.

— Нет, погоди…

От рядов имперской армии (Ингару показалось даже, что эти ряды стали дальше, словно гуранцы вместо атаки чуть отступили, увеличивая расстояние до холма, где их ожидали воины Ордена) отделился небольшой отряд. Человек сорок, не более… В зрительную трубу было видно, что пешие воины кольцом окружают массивного человека в балахоне Триумвирата. Отряд неспешно шагал к шатру.

— Все-таки переговоры? — пробормотал Ингар. — Странно…

— Направь туда меня! — Генту до зубовного скрежета хотелось действовать. Не важно как, лишь бы не стоять тупо на месте в ожидании развития событий, управление которыми, очевидно, находилось в руках противника. — Давай, Ингар… я…

— Нет.

АрХорн коротко махнул рукой, и один из адъютантов, ожидавших сигнала, тронул коня и приблизился к полководцу. Уже понимая, что предстоящая миссия будет поручена не ему, Гент неодобрительно покачал головой. Ведь этот адъютант — совсем еще мальчишка… можно ли поручить ему важное дело?

Во взгляде полководца, скользнувшем по статной фигуре рыцаря, тоже мелькнуло странное выражение… но отнюдь не удивление. Неприязнь? Презрение? Гент был уверен, что не ошибся.

Да, рыцарь в любовно отполированных эмалевых доспехах был молод — но молодость была не помехой надменности и заносчивости, и эти эмоции прекрасно читались на безусом еще лице. Шлем юноша держал в руках, легкий ветерок трепал длинные соломенные волосы. Латы были явно сделаны на заказ, а не получены в арсеналах Ордена, что более пристало бы молодому светоносцу. Вероятнее всего, его родители имели достаточно золота, чтобы снарядить чадо на предстоящую битву… наверное, это золото они желали бы употребить с большей пользой, просто-напросто избавив сынка от превратностей войны, но или не сумели найти подходы к нужным людям… либо…

Гент усмехнулся. Ну да, наверняка золото, не сумев обеспечить дитятке безопасное место в каком-нибудь дальнем гарнизоне, проложило ему дорожку в одно из самых безопасных, как наверняка решили родители, мест в армии — под крылышко Вершителя арХорна. Вполне вероятно, что юнец, разнося приказы и выполняя мелкие поручения, даже не обагрит кровью свой замечательный новый меч.

«Почему это я на него взъелся?» — задал он себе вопрос. И не знал ответа. Просто оттопыривший губу юнец, явно преисполненный собственной значимости, вызывал не самые лучшие чувства. Иногда это сложно объяснить.

— АрЛадук, возьмешь троих латников, поедешь к этому шатру. Твоя задача — узнать, что им надо. Будь вежлив, будь учтив. Мне нужны ответы, а не чьи-то трупы. Понял?

Юнец кивнул, но это движение не удовлетворило арХорна.

— Еще раз повторяю… ты едешь говорить. Не драться.

— Да… Вершитель.

Пауза была почти оскорбительной. И теперь Гент понимал ее причину. Ингар арХорн, добившийся своими талантами одной из ведущих ролей в Ордене, был выходцем из бедной семьи. И это знали все. А вот лорд Ладук арУтрай являлся, что тоже было известно каждому, богатейшим владетелем Инталии, чьему состоянию могла бы позавидовать и сокровищница Обители. Нет сомнения, среди латников немало таких, что носят цвета и гербы Утраев, и понятно, что юнец на всех окружающих смотрит свысока. В том числе и на сына простого пахаря, который волею судьбы отдает ему, сыну лорда, приказы. Да еще учит, как их следует исполнять.