Все они были смертниками… кто-то догадывался о сути предстоящего боя и относился к нелегкой своей судьбе с налетом фатализма. Кто-то ярился, жаждал подвигов и славы, уже предвкушая, как вонзит охотничье копье или дедов меч в ненавистное брюхо имперского солдата, кто-то вовсю хвастался своим боевым умением — редко истинным, чаще мнимым. Кто-то затравленно оглядывался, уже мысленно прикидывая, куда бежать, если предстоящая битва окажется не столь веселой потехой…

Им предстояло принять на себя первый удар имперской армии. Полки Ордена занимали выгодное положение на холме, а потому арХорн намеревался дать имперцам возможность взять инициативу в свои руки. Элитная орденская пехота, расположившаяся на флангах, и тяжелая латная конница пойдут в бой тогда, когда это станет необходимо, — и ни мгновением раньше. Пусть кавалерия генерала Ви увязнет в этой пестрой массе, пусть стальной клин распадется на сотни, тысячи отдельных железных колючек, потерявших силу слитного удара… Правда, большая часть ополчения этой атаки не переживет, но арХорна мало волновала судьба вчерашних смердов, ныне облачившихся в кое-какую кожаную либо стеганую бронь да ухвативших оружие — частью приличное, в наследство доставшееся, частью то, что у любого селянина всегда под рукой. В толпе, по недоразумению именуемой воинским строем, можно было разглядеть и охотничьи копья, и топоры, более пригодные для рубки дерева, но способные при нужде пробиться и сквозь латный панцирь. Знатоки кузнечного дела, как оно обычно и бывает, щеголяли и в кирасах, да и с оружием у них было получше — тяжелые молоты-чеканы, способные пробить своим клювом любой доспех, булавы, от удара которых не спасет никакой шлем, да и топоры настоящие, боевые… Особняком стояли стрелки — много, на селе каждый второй с луком дружит, пусть и слава доброго охотника приходит не ко всякому. Им начинать бой, а потом уходить с линии атаки тяжелой конницы… а атака будет, непременно будет. Никто не отменял правил войны…

Каждому — свое место. Нет ничего лучше латной конницы, чтобы сломать железный строй пехоты, разметать, рассеять, превратив сильную своей монолитностью живую стену, ощетинившуюся длинными копьями, в рассыпавшихся по полю боя людишек, мечущихся под ударами рыцарских мечей. Нет ничего лучше оживших мертвецов, чтобы попытаться сдержать такой удар. Гниющие тела, бывшие не так давно живыми, не знают страха, не побегут — даже не дрогнут, когда копья пронзят их… и увязнет рыцарский клин, потеряет скорость, остановится, искрошив в куски сотни или даже тысячу противников, которым уже не может повредить смерть. А там покажет себя настоящая пехота — и начнут валиться вместе с лошадьми блистательные рыцари… а то и ударят в упор лучники и арбалетчики, прошивая бронебойными стрелами и панцири, и кольчуги, и податливую плоть.

А вот если придет пора штурмовать каменные стены, то пользы и от мертвых, и от латной конницы будет немного. Да и панцирная пехота на стены не полезет — не для того элитные бойцы носят тяжелые кирасы. Это дело — для легкой пехоты, быстрой, ловкой, способной в считанные мгновения преодолеть штурмовую лестницу и завязать бой на стене — безнадежный, обреченный бой… лишь бы выиграть время, дать взобраться на стену тем, кто идет позади.

Ну а магам дело найдется везде. Осыпать огненными шарами атакующих рыцарей, обрушивать ледяные дожди на головы пехотным полкам, крошить окованные железом ворота и каменную кладку стен… и, конечно, вести поединки с магами противника. Хотя до этого дело доходит нечасто…

АрХорн прислонил к глазу зрительную трубу, драгоценное изделие кинтарийских стеклодувов. Маги при желании могли увидеть врага с высоты птичьего полета, разглядеть любую засаду, сообщить полководцу о начале того или иного маневра. Но магия далекого взгляда требовала чудовищно много сил и к тому же специально обученных птиц, которые на время становились глазами волшебника. Да и не каждая птица способна была это пережить, несмотря ни на какие тренировки… крошечный мозг сокола или ястреба, в очередной раз подвергающийся насилию, мог просто отказаться служить пернатому телу.

Да и нечего тут было высматривать…

Один из рыцарей тронул коня, послушное животное сделало пару шагов вперед, остановившись рядом с жеребцом полководца. Рыцарь откинул забрало шлема, с явным намеком бросил взгляд на зрительную трубу. Ингар вздохнул, протянул драгоценный предмет приятелю, ставшему вдруг подчиненным. Кому бы другому отказал…

Гент бережно принял трубу. Такие штуки мастера из Кинтары могли бы делать десятками, но у стеклодувов были свои взгляды на распространение своей продукции. Мало уметь сварить чистое и прозрачное стекло, куда важнее было выдержать размеры, хранящиеся в строжайшей тайне и передающиеся из поколения в поколение. Безусловно, любой уважающий себя волшебник прекрасно понимал, что магии в этой игрушке, украшенной драгоценными камнями и причудливой золотой инкрустацией, нет ни капли. Но это волшебники… а простые люди видели в трубе чистое колдовство — если в кои-то веки им доводилось подержать диковинку в руках.

— Наша позиция им не нравится…

— Разумеется, — кивнул Ингар, — но они вынуждены будут смириться с этим.

— Будут атаковать?

— Непременно… и очень скоро. Генерал Ви не дурак… в смысле, он старая жирная задница, но дело свое знает. С холмов мы не уйдем, это очевидно. Но их больше, даже если не считать мертвяков. Ви попытается воспользоваться классической тактикой. Удар клином… нет, вероятнее, тремя клиньями, чтобы боковые прикрыли центр от атаки с флангов. У него достаточно сил, чтобы не искать особых ухищрений. Подъем здесь невысокий, частокол мы построить не успели, и не думаю, что имперцы пожелают дать нам на это время. А если до ночи атаки не будет, то к утру наша позиция станет почти неуязвимой, и Ви это прекрасно понимает. Так что… — Ингар взглянул на солнце, проделавшее уже большую часть пути к своему полуденному положению, — так что атаки я жду скоро.

На самом деле позицию Ордена нельзя было назвать идеальной. Пологий невысокий холм лишь чуть замедлит стремительный бег тяжелой кавалерии и даст пехотинцам, стоящим на пути стального клина, маленькое преимущество. Совсем крошечное… если бы у инталийцев был запас времени, если бы они успели возвести хотя бы простейшие укрепления, то атака гарантированно захлебнулась бы. Сейчас сотни людей копали землю, торопясь создать хоть какое-нибудь препятствие для всадников. Из обоза тащили заранее заготовленные колья — для разогнавшейся лошади препятствие почти непреодолимое.

Но на то, чтобы перекрыть надежными деревянными шипами возможные направления удара латников, времени не хватит. Земля, ссохшаяся и каменистая, поддавалась плохо. Солдаты, вчера еще бывшие простыми крестьянами и прекрасно умевшие обращаться с землицей, обливались потом, над холмами висела непрекращающаяся ругань, и первые колья уже заняли свое место, угрожающе нацелив острия в сторону строящихся гуранцев, но до завершения работы было далеко. Очень далеко.

Идея перегородить выход из долины каменной стеной напрашивалась вроде бы сама собой… Но подобное строительство потребовало бы чудовищных усилий и не менее чудовищных расходов. Несмотря на близость гор, подходящих каменоломен и строевого леса в пределах досягаемости не было, камень и бревна пришлось бы везти издалека — именно так строились приграничные крепости, и, несмотря на давность тех событий, остались записи, расчетные книги… Многие Святители, принимая свой высокий пост, задумывались над созданием такого оборонительного рубежа — и бесконечно откладывали эту здравую идею, понимая, что такое строительство нанесет тяжелый удар экономике страны.