Ч-черт… Да, на подобных квестах частенько стоит такое ограничение. У поединка с Хануманом кулдаун был и вовсе в три игровых месяца. Конечно, игровые сутки пролетают в восемь раз быстрее реальных, но все равно паузы приличные. Без них можно было бы спамить попытками, гораздо быстрее достигая цели.

Ладно, плевать. К этому испытанию все равно бесполезно копить силы, его сложность ведь подстраивается под игрока.

– Я готов, – произнес я, обращаясь не столько к бакхо, сколько к самому себе.

– Да будет так, – отозвался дух. – Пробуди же тигра внутри себя, юный монах!

Каменная створка поползла вверх, будто раскрывающаяся пасть, и я зашагал в образовавшийся темный проем. Короткий туннель вывел меня большую залу с куполообразным потолком. Этот купол будто бы целиком был сделан из огромного куска чистого, как хрусталь, льда, сквозь толщу которого снаружи пробивался свет, причудливо преломляясь в его гранях. Пол здесь был ровным и тоже, кажется, целиком изо льда, но темного, изборожденного прожилками белых трещин. Мои шаги на нем отзывались гулко, четко, будто я шел по отполированному паркету.

Броня моя исчезла, однако оружие и заряды чистой Ци были активны. Значит, я могу драться в полную силу. Это радует.

Зал был идеально круглым, будто цирковая арена, и в средней его части, выстроившись в кольцо наподобие Стоунхенджа, возвышались толстые ледяные колонны примерно трехметровой высоты. Еще одна, поменьше, торчала ровно в центре, в столбе яркого света, падающем с верхней точки купола.

Я разглядывал все это на ходу, неторопливо шагая к центру зала. Кроме этих колонн, здесь ничего не было, так что задание явно связано с ними.

Когда я вступил в круг колонн, раздался громкий хруст. Я даже слегка замешкался, замедлил шаг. Звук повторился, и я увидел, как возвышающийся в центре арены ледяной кристалл трескается, будто распираемый изнутри. Сквозь его полупрозрачные стенки я видел темный силуэт. Ну что ж, а вот и мой противник. Как обещал бакхо, самый страшный из всех. Хотя, судя по размерам ледяной скорлупы, не особо крупный. Я, признаться, опасался, что придется биться с каким-нибудь свирепым великаном, по сравнению с которым Семибород покажется пай-мальчиком.

Я был шагах в пяти от кристалла, когда он, наконец, развалился на несколько крупных обломков, и изнутри, отряхиваясь от ледяной крошки, вывалился этакий гомункул. Росту – чуть выше среднего, бритоголовый, обнаженный по пояс… Мускулы не чересчур массивные, но с четким рельефом, подчеркнутым рисунком вздувшихся вен…

Лишь когда противник поднял голову и взглянул мне в глаза, до меня дошло, что я смотрюсь в зеркало. Мой полный двойник!

Столкнуться с таким лицом к лицу оказалось куда более жутко, чем может показаться на первый взгляд. Я невольно попятился и выхватил посох из ячейки быстрого доступа. У моего противника в руках оказался точно такой же, а еще через мгновение тяжелые окованные металлом палки скрестились, ударяясь друг о друга.

Лучшая защита – нападение! Всплеск, рывок вперед, подготовка к комбо-атаке…

Двойник ловко, как кобра, изогнулся, уворачиваясь от моих ударов, ушел в сторону перекатом, завертел посохом, отбивая запоздалый выпад. Явно не обошлось без Хвоста ящерицы! А следом…

Тут я и сам врубил Хвост ящерицы и дернулся в сторону. Отточенное кольцо чакрама прошипело возле самого моего уха, будто напоминая о своем названии. Для многих моих прошлых противников это был последний звук, который они слышали. Шепот смерти.

Конечно, я не успел среагировать на этот бросок. Я просто предвидел его, потому что сам бы на месте противника метнул чакрам именно в этот момент. Этот гад не только выглядит, как я, и вооружен, как я. Он и думает, как я!

Мы почти одновременно дернулись, и кожа наша немного потемнела. Ага, Сердце дуба! Оба вспомнили о защите, и оба слегка запоздало.

Под ногами моими вдруг зашевелились гибкие цепкие ростки, хватая меня за лодыжки. Тернии! Хочет удержать меня на месте, не дать увернуться. Значит, будет комбо. Я набросил на себя Зеркальный щит, отразил первый удар посохом, второй, но следующие два, увы, пропустил – один в плечо, второй – с размаху прямо в бок, да так, что дыхание перехватило. Однако двойник, вместо того, чтобы добавить еще один удар, отпрыгнул назад и снова метнул чакрам. Зеркальный щит разлетелся на осколки, но его не зацепило.

Вот сволочь! Ловушка не удалась.

Я, зарычав, метнулся вперед, на бегу веером швыряя Серебряные иглы. Он отпрыгнул в сторону, укрываясь за ледяной колонной, однако один из кинжалов его, похоже, зацепил – на лед брызнули капли крови.

Воодушевленный успехом, я рванул вперед, на ходу пряча посох и заряжая Орихалковый клык. Упал на бедро, делая подкат. По сколькому льду это получилось довольно эффектно. Однако сам удар получился не ахти.

Двойник притаился за колонной, и я подкатом подлетел прямо к нему. Выбросил вперед кулак, уже превратившийся в раскаленный докрасна клин, целясь ему по ногам. Однако лишь вскользь зацепил ударом ледяную глыбу, потому что что-то шандарахнуло меня, оглушая и отбрасывая назад. Не совсем понял, как он это сделал. Либо Хвост дракона, либо Хлещущая ветвь. Так или иначе, я был наказан за поспешность.

Перед глазами все плыло, голова кружилась и гудела, как колокол. Я, даже не пытаясь подняться, лишь перевернулся на спину, поджимая ноги и выставляя перед собой посох. Я будто чувствовал, что противник, закрепляя успех, сейчас обрушится на меня сверху в прыжке. По крайней мере, я бы на его месте поступил именно так.

Надо мной мелькнул темный силуэт, и я тут же откатился в сторону. Посох противника, во время удара удлинившись и изогнувшись, будто резиновый, ударил рядом со мной, чудом не зацепив. Лед подо мной содрогнулся и затрещал, от места удара во все стороны разбежались глубокие трещины.

Я не глядя, по наитию, снова швырнул в противника чакрам, а за ним и веер Серебряных игл. Кажется, опять зацепил, но не существенно – двойник продолжил атаковать ударами сверху, не давая мне подняться. Я катился дальше по льду, кое-как успевая либо откатиться дальше от удара, либо заблокировать его серединой своего посоха. Уперся в одну из ледяных колонн, оттолкнулся от нее обеими ногами и каким-то шальным приемом паркура перекувыркнулся, вскакивая на ноги и тут же встречая посохом очередной удар.

Мы замерли, глядя друг другу в глаза. Неужели у меня сейчас тоже такая злющая перекошенная физиономия?

А я его зацепил все-таки, и не раз! На его плече, бедре и возле шеи алели глубокие порезы – похоже, от кинжалов-кунаи. Правда, поймав мой взгляд, он лишь отзеркалил мою злорадную усмешку.

Бок мне прострелило запоздалой вспышкой боли. Быстро взглянув вниз, я понял, что тоже ранен – он все-таки здорово зацепил меня чакрамом. Да и посохом я отхватил неслабо – голова до сих пор гудит, справа у виска подозрительно горячо.

Самый сильный противник, говорите? Философы хвостатые! Ну да, ну да, сложнее всего справиться с самим собой, и все такое. Очень свежая идея, ни разу не заезженная!