В этом была своеобразная ирония. Именно Крипту Железного кулака я нашел первой. Однако именно она стала моим последним препятствием на пути Металла.

Внутри ровным счетом ничего не изменилось. Крохотная пещера с гладкой, как зеркало, ледяной стеной, сквозь толщу которой просвечивался глиф. Я тщательно осмотрел каждый сантиметр стен, но не обнаружил ничего примечательного. Уселся медитировать, но и в режиме медитации не увидел ничего нового – только глиф светился еще ярче, серебристым пульсирующим светом.

В конце концов, я не придумал ничего лучше, чем просто бить эту гребаную стену. Голыми руками. Да, дурацкая затея, но я не видел другого пути.

Вы когда-нибудь пробовали бить кулаком по ледяной глыбе? Она, в общем-то, ничем не отличается от бетонной стены. Разве что еще и холодная.

Поначалу я простукивал эту льдину – была надежда, что суть испытания в том, чтобы найти какую-то волшебную точку, от одного удара в которую вся эта стена растрескается и рассыплется на осколки. Все без толку. Тогда я, гася в себе раздражение и злость, принялся просто долбить в одно и то же место, прямо напротив глифа. Упрямо и методично.

Правой. Левой. Правой. Левой.

Аватар в Артаре не устает. Я могу так колотить хоть весь день. Говорят ведь, вода камень точит.

Правой. Левой. Правой. Левой.

Поначалу было больновато, и я осторожничал. Но удары становились все увереннее и сильнее, а на вспышки боли в костяшках я уже не обращал внимания.

Правой. Левой. Правой. Левой.

Постепенно мысли очистились, эмоции тоже ушли. Это было похоже на своеобразную медитацию. Только не сидишь в позе лотоса и не созерцаешь течение Ци, а упрямо, как дурак, долбишь стену кулаками.

Правой. Левой. Правой. Левой.

Каждый удар был все сильнее, но боль уже не пугала. Наоборот, не давала совсем уж отключиться. Я потерял ощущение времени и даже, кажется, собственным телом уже не управлял. Движение стали монотонными, размеренными, взгляд – отрешенным. Я даже не сразу заметил, что бью уже не просто по ледяной глади, а по красному пятну, медленно оплывающему вниз длинными потеками. И не сразу понял, что это моя собственная кровь. Впрочем, мне уже было плевать. Кажется, я вообще не мог остановиться, даже если бы захотел. Это было похоже на какой-то транс.

Правой. Левой. Правой. Левой.

Кровь странно шипела и пузырилась на льду, исходя паром, будто масло, выплеснутое на раскаленную сковороду. Поверхность ледяной стены там, где пролегли потеки, становилась бугристой – кровь будто разъедала её, пробивая глубокие борозды.

Вот он, урок, который пытались вдолбить в мою неразумную голову с самого начала. Порой самый очевидный путь – единственно верный. Даже если поначалу кажется, что пройти по нему невозможно.

Я старался не давать воли чувствам, а самое главное – не обращать внимания на израненные, ободранные до костей кулаки. Было больно, но боль эта, как всегда бывает в Артаре, достигла некоего плато и больше не усиливалась. Значит, я могу продолжать. И нужно продолжать, во что бы то ни стало! Больше всего я боялся, что, если сделаю паузу, то придется начинать все сначала. Еще и, как назло, в крипту поперся уже под конец игровой сессии! Сколько времени я уже здесь? Час? Два? Три? Кажется, перед глазами уже мелькало предупреждение о превышении рекомендованной продолжительности сеанса…

Переломный момент наступил, когда потеки крови достигли нижней кромки ледяной линзы, прикрывающей глиф. С громким стеклянным хрустом она начала лопаться изнутри. Я продолжал бить – уже одной только правой, потому что левая была изранена так, что я не мог толком сжать ее в кулак. Еще немного – и преграда, наконец, рассыпалась, расколовшись на несколько крупных обломков.

Я замер, дрожа всем телом. Но смотрел не на открывшийся мне заветный глиф, а на собственные руки – окровавленные, пляшущие, будто у бесноватого. Я сейчас, пожалуй, и ложку бы в них не удержал – пальцы скрючились, будто я разучился разгибать их, кровь алыми струйками стекала по запястьям.

Еще пару минут я приходил в себя, прежде чем коснуться, наконец, светящегося знака и получить последнее умение. Даже описание его я не посмотрел сразу – отправился к менгиру и вышел из игры. Изучил полученное позже, уже в личном кабинете на сайте Артара.

Только сейчас, получив все умения стихии Металла, я в полной мере смог осознать, о чем меня предупреждал Бао. Путь Металла – особый путь. Чтобы реализовать все его преимущества, нужно кардинально поменять всю свою технику боя, полностью отказаться от брони и оружия. Это, конечно, не помешает применять умения других школ. Но чисто психологически очень непросто решиться пойти на врага с голыми руками. Все-таки оружие и доспехи придают уверенности. Однако, если я все же решусь развиваться по этому пути – то это изменит весь мой подход к игре. Знай я заранее, чем все это обернется – оставил бы стихию Металла на десерт.

– Ну, чего опять завис? – растолкала меня Эдж. – Только не говори, что все еще про Артар вспоминаешь.

– Угу. Тебе-то хорошо, ты в отпуске. Пусть и вынужденном. А вот у меня завтра – важное испытание.

– По этому твоему монашескому квесту?

– Да.

– И что, такое уж сложное испытание?

– Понятия не имею, – рассмеялся я. – Но, учитывая предыдущие, я уже даже не знаю, к чему готовиться. Разве что через мясорубку меня еще не пропускали.

Девушка закатила глаза.

– Я все-таки этого не понимаю. Это же игра! Веселись, получай удовольствие. Как я. Зачем ты суешься в какие-то дебри, где над тобой измываются?

– Ноу пейн – ноу гейн, – философски изрек я, поглядывая на часы.

– Ясно. Ну, тогда вали, делай свой квест! Может, перестанешь, наконец, ходить с такой кислой рожей.

Она, упираясь обеими руками, спихнула меня с кровати и вдогонку запустила подушкой. Я поймал на лету мягкий снаряд, но обратно его не отправил. Настроения для шутливой битвы не было – я и правда собирался домой.