– Не обижайся, Крис, – чмокнув ее напоследок, сказал я. – Ты права, пока я не решу это дело, ни о чем другом думать не смогу.

– Да иди уже, иди, – отмахнулась она. Вряд ли она всерьез злилась – скорее, просто бурчала для вида. – Просто не хотелось опять спать одной.

– Ничего. Тебе всего пару дней осталось потерпеть. Бан твой закончится, и тоже по ночам будет подключаться к Артару. Уже придумала, чем займешься, когда вернешься?

– О, да! – хитро улыбнулась она. – Но тебе не скажу.

– Вот как? А я надеялся, что мы еще встретимся в игре.

– Может, и встретимся. Хотя, пока ты с Псами, нам лучше держаться друг от друга подальше. Твои приятели вряд ли одобрят, когда узнают…

Я молча притянул ее к себе и снова поцеловал.

Эдж, Эдж… Мне и в реале лучше было держаться от тебя подальше. Но я ведь вечно суюсь туда, куда не надо, и эту мою дурацкую натуру пока даже мудрому Бао не удалось переломить.

Хотя, может, это просто мой особый Путь?

Системное сообщение, признаться, застало меня врасплох. Я, конечно, помнил, что менгир, притащенный мной в глубины Двуглавой горы, не вечен. Но казалось, что полусотни зарядов мне хватит еще надолго. Однако, если подсчитать… Минус заряд на каждый вход в игру, на каждый Возврат, на каждое воскрешение после смерти. Вызов команды Терехова – сразу минус семь зарядов. Еще и воскрешение тех, кто пал во время схватки со Сколдером…

Ну, что ж, старичок и так послужил мне на славу. Молчун и вовсе мог бы забрать его после завершения моей миссии. Но, похоже, ему было не до таких мелочей – обрадовался, что все удачно закончилось.

Закончилось для него, но не для меня. Я с самого своего первого дня во Фроствальде воспринимал задание Молчуна как какую-то побочную обязаловку, и куда больше был занят классовым квестом. Теперь, когда не нужно было заниматься выслеживанием Красных капюшонов, я со спокойной душой сосредоточился на прохождении испытаний школы Металла.

Восемь крипт были позади, арсенал мой пополнился новыми атакующими и защитными умениями. Татуировка тигра на правой руке уже приняла вполне четкие очертания – мощный красивый зверь карабкался не то по крутой скале, не то по наклонившемуся стволу дерева и, обернувшись, оскалил клыки. Однако чего-то в нем не хватало – по сравнению с Лазурным драконом на левой руке тату было каким-то… обычным. В нем не хватало искры, которая оживит тигра, сделает его не просто рисунком на коже, а сакральным символом мастера стихии.

Забавно. Еще никогда прежде я так серьезно не относился к артарским квестам. Но за время игры здорово втянулся, проникся её атмосферой, а уж последние дни и вовсе что-то переломили во мне. Испытания не проходили даром. Я чувствовал, что многому научился. И я сейчас не про очередное игровое умение.

Путь к Крипте белого тигра я отыскал не быстро. Методично обшаривал внутренности Двуглавой горы, двигаясь все выше по Ледяному жерлу. Сражался с ледяными йотунами, пещерными фростлингами, морозными пауками и прочей живностью, которая попадалась по пути. Если можно было избежать схватки – пробирался мимо мобов, чтобы не терять время. Во время медитаций чутко вслушивался в малейшие вибрации Ци. И, наконец, напал на след.

Чтобы добраться до места финального испытания, мне пришлось преодолеть верхние ярусы пещер и выйти наружу, на склоны Ледяного пика. Блуждая по холодной половине подземелий Двуглавой горы, я уже давно оделся обратно в теплую меховую одежду, вернул на пальцы кольца с защитой от стихий, пожертвовав несколькими зарядами Ци. Однако снаружи меня не спасала даже ликанья куртка. Пришлось тратить последние зелья защиты от мороза, но и с ними приходилось несладко. Мало того, что мороз у вершины был под сорок градусов, так еще и ветер гулял такой, что едва не сбивал с ног.

Идти приходилось, склонившись и заслоняя лицо руками от летящего в глаза колючего снега. В этой белой круговерти я мало что видел, и ориентировался только по своему чутью – крипта была уже близко, я ощущал ее присутствие.

Живности здесь, у вершины, не было, одни голые обледенелые скалы, так что единственное, чего я опасался – это ненароком споткнуться или угодить в присыпанную снегом расселину. Вот будет классно, если свалюсь, не дойдя сотни метров до цели квеста, на который угробил уже, наверное, больше сотни часов.

Впереди замаячил вход в пещеру, в которой можно было укрыться от ветра. И, судя по моим ощущениям, именно там и располагалась крипта. Подойдя ближе, я вздрогнул, нос к носу столкнувшись с бакхо.

Призрак стоял безмолвно и неподвижно, провожая меня взглядом. Я молча поклонился ему и зашагал дальше. Следующий попался мне на пути через пару десятков шагов. А потом следующий. И еще один. Духи прародителей Кси выстроились цепочкой, будто указывая мне путь.

Над входом в пещеру застыла, припорошенная снегом, огромная статуя белого тигра. Голова его была таких размеров, что в пасти легко мог спрятаться человек. Тело из белого, с черными прожилками камня почти сливалось со скалой. Как рассказывал Бао, у стихии Металла нет Великого алтаря, воплощенного в конкретной материальной форме. Однако, если бы он был, то, пожалуй, должен был выглядеть именно так.

Сам зев пещеры был затянут полупрозрачной пленкой магического барьера. Преодолев его, я облегченно вздохнул. Здесь было заметно теплее, снег и ветер сквозь призрачную завесу не проникали.

Меня встретил уже знакомый бакхо с тигриной израненной мордой.

– Долог был путь юного монаха к вершине, – произнес он. – Однако, наконец, он здесь.

– Да, почтенный. И я готов к последнему испытанию. Что меня ждет?

Он лишь едва заметно улыбнулся.

– Внутри – самый сильный противник из всех. И самый главный урок, который должен усвоить каждый адепт Пути. Дальше выбор невелик. Покинуть крипту можно лишь двумя способами. Бесплотным духом после смерти. Или Белым тигром, мастером стихии Металла.

– Проходил ли кто-то из моих соплеменников этот путь? – спросил я, хотя на девяносто девять процентов был уверен в ответе.

– Пока нет. И, конечно, первому, прошедшему испытание, полагается особая награда.

Что ж, дополнительная мотивация мне не помешает.

Я окинул взглядом каменную плиту, закрывающую вход в крипту. На ней был искусный барельеф, изображающий тигриную морду. Не оскалившуюся, а спокойную. Казалось, хищник с ленивым любопытством вглядывается в меня провалами пустых глазниц. Смотрит без угрозы, но и не как на равного. Скорее как на диковинную букашку, которая вдруг вползла на травинку прямо перед его носом.