Большинство положений «Контракта с Америкой» были приняты палатой представителей, кроме одного, касающегося ограничения срока полномочий конгрессменов 12 годами и требовавшего конституционной поправки, а также предложения о создании системы противоракетной обороны в космическом пространстве, но лишь немногие из них были приняты сенатом. Гингрич особенно настаивал на сбалансированном бюджете и, хотя провести конституционную поправку ему не удалось, предупредил администрацию, что баланса доходов и расходов нужно добиться к 2002 г. Бюджетный комитет палаты представителей представил законопроект, который урезал расходы на триллион долларов в течение следующих семи лет, ликвидируя сотни программ, а также министерства образования, торговли и энергетики. Леон Панетта, демократ от штата Калифорния, обвинил Гингрича в том, что он шантажирует президента Клинтона, угрожая «прекратить работу правительства», если республиканцы «не добьются налоговых сокращений, чтобы помочь богатым за счет сокращения расходов на помощь молодым, старикам, бедным и нуждающимся». Клинтон призвал демократов задать республиканцам порку за попытки урезать бюджет, поддерживающий тех, кто зависит от социальных программ, и, если позиция республиканцев по финансовым вопросам выглядела необоснованно жесткой, президент казался более открытым для диалога, поскольку постепенно уводил свою партию от крайнего либерализма, подталкивая ее к более умеренным центристским позициям. Он даже согласился на законопроект о реформе социального обеспечения, в соответствии с которым урезались социальные пособия, а трудоспособные получатели социальной помощи должны были искать работу. Позже Клинтон сказал, что «эра больших государственных расходов закончилась».

Когда в 1995 г. Клинтон наложил вето на половинчатый законопроект о расходах, 13 ноября прекратилось финансирование большинства государственных учреждений, и почти 800 тысяч федеральных служащих разошлись по домам. Разумеется, жизненно важные службы, такие как правоохранительные органы, продолжали работать, но широкий спектр государственных услуг, от значимых туристических объектов, таких как Национальная галерея искусств в Вашингтоне, национальные парки Йосемити, Йеллоустонский парк, Смоки-Маунтинс и Большой каньон, и вплоть до служб, занимавшихся обработкой заявлений на получение социальных пособий, были закрыты. «Если единственным способом убедить всех, что мы действительно намерены сбалансировать бюджет, будет прекращение работы правительства, – сказал Гингрич, – то мы это сделаем. В противном случае вы никогда не заставите Клинтона и его аппарат понять, насколько серьезно мы к этому относимся».

Прекращение работы правительства разгневало американцев, отказывавшихся верить, что такое возможно в Америке. Больше всего всех поразило вовсе не закрытие туристических объектов, а сама идея, что можно прекратить работу правительства, чтобы отстоять свою точку зрения. «Что это за власть? – спрашивали возмущенные граждане. – Банановая республика?»

Затем спикер Гингрич совершил серьезный промах. На встрече за завтраком с журналистами он признался, что допустил прекращение работы правительства отчасти потому, что во время зарубежной дипломатической поездки на похороны убитого премьер-министра Израиля Ицхака Рабина Клинтон унизил его и других республиканцев, заставив Гингрича и лидера большинства в сенате Роберта Доула выйти через заднюю дверь самолета.

Репортеры расхохотались, а газеты по всей стране смаковали эту историю. 16 ноября 1995 г. на первой странице нью-йоркской Daily News появилась карикатура, изображавшая Гингрича рыдающим младенцем в подгузнике под жирным заголовком: «Плачь, дитя». Подпись под рисунком гласила: «Истерика Ньюта. Он закрыл правительственные учреждения, потому что Клинтон заставил его сидеть в хвосте самолета». В одно мгновение в драме о прекращении работы правительства злодеем стал Гингрич.

После выходных, прошедших в переговорах между сторонами, в воскресенье вечером 19 ноября было объявлено перемирие, и федеральные служащие смогли в понедельник вернуться на работу. За время перемирия удалось принять резолюцию, продлевавшую финансирование важных правительственных программ до 15 декабря, пока в течение следующих четырех недель руководство палаты представителей трудилось над достижением бюджетного соглашения с Белым домом. Но из-за разногласий и взаимных обвинений переговоры зашли в тупик, и в полночь 15 декабря, незадолго до Рождества, работа всех правительственных учреждений вновь остановилась. На этот раз правительство не работало 21 день.

250 тысяч федеральных служащих остались без работы, а конгресс объявил перерыв на рождественские праздники, и конгрессмены разъехались по своим штатам, где их ждали встречи с очень рассерженными избирателями. Когда в январе они вернулись в Вашингтон, стало ясно, что так называемый республиканский переворот оказался на грани провала. «Пора с этим заканчивать», – воскликнул сенатор Роберт Доул. Даже Гингрич капитулировал. 5 января 1996 г. он сказал республиканцам, собравшимся в палате представителей, что больше нельзя препятствовать работе правительства. Позднее в тот же день палата представителей приняла ряд законов по ассигнованиям, давшим правительству возможность возобновить работу и положившим конец противостоянию конгресса и Белого дома, верх в котором явно одержал Клинтон. Но многие консерваторы не простили Гингричу его неспособность настоять на своем и то, что он согласился пойти на уступки.

Экономика была на подъеме, дефицит сокращался, жена Клинтона приняла мудрое решение занять более центристскую политическую позицию, и все это обеспечило ему переизбрание на второй срок в 1996 г., когда он опередил своего противника-республиканца, участника Второй мировой войны сенатора Роберта Доула, который провел невыразительную избирательную кампанию. Росс Перо вновь выдвинул свою кандидатуру от сильно сократившейся Реформистской партии, но смог получить лишь половину той поддержки, которой добился четырьмя годами ранее. Клинтон набрал на выборах 45628667 голосов избирателей и 379 голосов выборщиков, а Доул – 37869435 голосов избирателей и 159 голосов выборщиков. Почти все выборщики, голосовавшие за Доула, представляли Юг и горные штаты Запада.

Но в международных делах Клинтон твердости не проявил. Как и его предшественник Буш, в рамках миротворческой операции он направил войска в Сомали, но вывел их, когда погибло более десятка американских солдат. Он способствовал заключению соглашения между израильтянами и палестинцами, предполагавшего палестинское самоуправление в секторе Газа и на Западном берегу реки Иордан, но мира его усилия не принесли, поскольку экстремисты с обеих сторон продолжали вести обстрелы и убивать друг друга.

Когда коммунистическая Югославия распалась на пять независимых государств, в одной из этих пяти новых стран, Боснии и Герцеговине, в этническом и культурном отношении разделенной между христианской и мусульманской общинами, разразилась кровавая гражданская война. Христианские общины в Боснии убивали или депортировали мусульман, проводя этнические чистки. Чтобы положить конец кровопролитию, Клинтон в 1995 г. направил в Боснию американские войска в составе миротворческих сил НАТО.

Так называемая Малая Югославия, в которую входили Сербия и Черногория, пыталась подавить восстание этнических албанцев в Косове, стремившихся к независимости. Президент Югославии Слободан Милошевич для решения косовской проблемы прибег к насилию, и в 1999 г. Североатлантический альянс, включавший теперь Польшу, Венгрию и Чехословакию, начал массированные бомбардировки югославских военных баз. Насилие было остановлено, а Милошевич впоследствии предстал перед международным судом, но умер в тюрьме до вынесения окончательного вердикта.