и Бальтазару магии едва хватало на парочку средних заклинаний, еще, демон его подери, «Отдел семи паладинов» никак не хотел отступать.

В груди сдавило – он с хрипом оперся о дерево. Прерывисто задышал, потом глубоко втянул воздух… и услышал шорох. Это не могла быть Ниджи: она ушла в противоположную сторону.

Все еще прижимаясь спиной к стволу, он обернулся. В вечерней темноте отчетливо мелькнули две или три белые фигуры. Еще не заметили или уже пытаются окружить?

В голову ударил жар – как они вообще нашли его?!

Ризар сжал дрожащую руку в кулак. Староциты наполняли пальцы медленно, и чем больше их становилось, тем сильнее у нее кружилась голова. В какой-то момент лес перед глазами поплыл, стволы слились в единое серое полотно.

Но не смотря на все, он продолжал готовиться к битве.

Один выскочил справа всего в метре от него.

– Это Отд!..

Ризар выбросил в его сторону руку – лед заковал мужчину по пояс. А теперь надо бежать!

Вот только колени подкосились. Оставшихся староцитов едва хватало, чтобы поддерживать в теле жизнь. Он вцепился зубами в губу – вкус крови отрезвил разум. По телу разлилась волна адреналина.

Ризар побежал.

За спиной слышались крики, лай. Они знали, что он здесь, шли по его следам. А он искал место, где можно было затаиться. Это напоминало догонялки на жизнь, где Ризар играл роль жертвы. Сбеги или умри – вот и вся суть.

Дорогу преградил поваленный ствол дерева. Неуклюже он перелез через него – сухая ветка полоснула по щеке, оставив царапину.

Со времен Великой войны прошло триста лет, а ее до сих пор не могут отпустить. Давно не осталось ни тех, кто победил, ни тех, кто проиграл. Только люди, которые, как одержимые, день за днем рассказывали о ней, словно сами только недавно вернулись с фронта. Они возвели трагедию в культ, выстроили свои жизни вокруг нее.

Детям с рождения вбивали в голову мысль, что они потомки победителей. Школьные парады, благотворительные концерты, научные конференции – все было посвящено войне. Как-то он слышал от своих одноклассников, что те в самом деле жалел, что не родился тогда, не вошли в историю. Тогда эти слова не позволили ему уснуть целых три дня.

Что будет с ним, демонологом, врагом человечества, когда Отдел все же поймает его? Публичная казнь на потеху жадной до зрелищ публике? Не было ни одного закона, который мог бы осудить или оправдать его: демонологам просто не было места в мире, который они построили.

Он ни за что не позволит им поймать себя.

Подошва кроссовок заскользила по снегу. Ризар повалился на бок, слетел с обрыва и рухнул на дно неглубокого оврага. Привстал и чуть не взвыл от вспышки боли в щиколотке. Уткнулся лицом в рукав куртки и застонал сквозь стиснутые зубы.

Почему он вообще должен бежать?

Демон подери, ему всего пятнадцать!

Секунду, минуту, десять – будь проклято это время! – он пытался подняться. Кое-как выпрямился. Бежать теперь точно не сможет. А ведь еще надо как-то из оврага выбраться. С больной ногой, на которую он даже встать не мог, это не представлялось возможным.

Плевать! Если не сможет идти, поползет. Но он выберется отсюда.

И только Ризар сделал шаг, как ему в лицо ударил луч света. Он машинально закрылся рукой.

– Ризарий Скайлез, – бесстрастно объявил кто-то, – вы задержаны по подозрению в терроризме.

И хотя ситуация была отвратительной, он вдруг рассмеялся. Хрипло, надрывно. Так громко, что оглушил сам себя.

Вот значит, как они окрестили один факт его сосуществования.

Овраг окружало человек семь. Половина направила в его сторону фонарики, двое держали на привязи доберманов, которое хищно скалились и нетерпеливо скребли когтями снег.

Ризар медленно поднял над головой руки.

– Я сдаюсь, – громко сказал он.

И усмехнулся. Разумеется, это была шутка.

Ризар высвободил все оставшиеся староциты. Погода была на его стороне: уровень влажности зашкаливал.

Овраг вмиг покрылся льдом. Воздух заполнили ледяные крошки, закружились вокруг него, подобно урагану. Там, где они падали, вырастал десяток прозрачных игл. Их становилось больше, они росли все выше. Кто-то поскользнулся и свалился вниз. Ризар толком не разглядел: в глазах померкло. Он чувствовал, как усиливалась метель, а его покидали жизненные силы. Блекли мысли, сознание таяло среди серебряных искр.

Он криво улыбнулся.

Быть может, в смерти все же нет ничего страшного.

Вдруг метель исчезла. Крошки попадали на землю и так и остались лежать там, хотя Ризар чувствовал, что продолжает колдовать. Ах, да, подобное уже случалось однажды: охранник использовал поглотитель магии и не дал ему закончить одно дельце.

История повторялась.

Он опустил руки, повалился на колени, закашлялся. Слюна заполнилась привкусом крови. Тело свело мелкой судорогой. Ризар хотел бить руками о землю, кричать, вскочить и ударить кого-то, но мог только глядеть на онемевшие пальцы. Кажется, они даже посинели немного.

– Как капитан северного «Отдела семи паладинов», я арестовываю вас.

Он глянул искоса в сторону говорившего: с края обрыва на него смотрела Луэрида Мартерия. Добралась все-таки до него, стерва. А рядом с ней стояла бледная Лиора.

Ризар невесело хмыкнул.

– И ты тут, мисс совершенство. Нравится рушить чужие жизни?

Впервые она смотрела на него с жалостью. Вероятно, даже искренней, но сейчас Ризару было плевать на это.

– Вы должны проследовать с нами, – сухо продолжала капитан Мартерия. – В случае, если вы попытаетесь сопротивляться, мы будем вынуждены предпринять ответные меры.

Какие еще ответные меры? Убить его, что ли? Да они и так уже сделали все, что можно было!

Этот проклятый мир окончательно отвернулся от него. И все же Ризару нашлось, что сказать напоследок.

– Рады небось, что поймали такого опасного преступника, – прошипел он, гневно глядя на капитана. – По-вашему, я не понимаю, почему вы преследуете меня? Демон подери, триста лет же прошло! Война давно закончилась! Думаете, получите за мою голову особенную награду от начальства? Еще одну звездочку на погоны? Такова цена повышения – жизнь человека, которого можно осудить только за то, что он таков, какой есть?!

Ризар сорвался на крик – Луэрида направила в его сторону поглотитель магии. Ни одна эмоция не проскочила на ее лице: оно так и осталось равнодушным.

Это и в самом деле конец.

Он медленно, задыхаясь от отчаяния, приподнял руки. В этот раз по-настоящему.

– Похоже, вы победили.

* * *

Ниджи прикусила губу.

– Идиот, дурак, балда, дебил, – вспоминала она все слова, что успела выучить за пребывание в мире людей. – Приказал, чтобы мы расходились и в случае чего