Нет, рвались многие, но принц разрешил взять лишь этих. Руслан даже спрашивать не стал - почему, предчувствуя, что лучше ему таких вещей не знать - нервы-то не железные.

На входе оказалась еще одна арка. Гость приготовился к очередному "окуриванию", даже дыхание задержал. Но проход через нее никакими спецэффектами не порадовал, только чуть-чуть, на грани сознания, пощекотал кожу на спине, в районе лопаток, да слегка похолодел затылок.

Когда он совершенно спокойно, с каменным лицом ступил под арку и, через мгновение, с тем же выражением лица из под нее вышел, "сопровождающие лица" чуть не повалились на колени. На их плоских лицах Руслан прочел благоговение.

Интересно, чего они ждали? Что он огнем вспыхнет или чертом с рогами обернется?

Одного из дедов Руслану представили, как знающего имперский. Так что, улучив момент, он, вполголоса спросил, что за арка и почему дед смотрит на нее, как на адские врата.

- Не думали мы, что Глава Ай рискнет, - так же тихо, почти одними губами, ответил дед, - и Нари не думал, иначе бы не пустил тебя. Это "Белая арка", арка чистоты помыслов. В ней живет один из сторожевых духов Энгури. Ему ведомы наши помыслы, даже самые потаенные - и если бы у тебя, гость, они оказались нечисты, ты упал бы замертво. Никто не смог бы тебя спасти. Арка чистоты уже давно нигде не применяется, сам Глава Ай отказался ее проходить на своем Утверждении. Редко у кого помыслы совсем чисты, что-то обязательно есть. Корысть, страх или ложь...

- Значит, сломалась ваша арка, отец, - буркнул Руслан, - потому что я не святой. Вот ни капельку. И помыслы мои далеки от чистоты настолько, насколько земля далека от неба.

Дед недоверчиво покачал головой:

- Арка исправна, чужеземец. Мы не маги, и поэтому ничто не мешает нам слышать мир. Дух-страж в ней и он не спит.

- Тогда почему он меня не убил? - всерьез озадачился Руслан.

- Значит, на самом деле, ты много чище сердцем, чем сам о себе думаешь, - флегматично пожал плечами дед, - дело обычное. Все люди заблуждаются в ту сторону, или в другую.

- Вот ведь бред-то, прости Господи! - Руслана передернуло. Но тут, отодвинув тканую занавеску, показался невысокий человек в почти такой же кастрюле, как глава Ай, только намного ниже, другого цвета и не настолько сплюснутой.

Он что-то торжественно изрек на языке Энгури - предложение получилось длинным, почти целая речь, а Руслан так и не заметил, чтобы слуга - или кто он там был, прерывался, чтобы набрать в грудь воздуха.

- Ты можешь отдать этому достойному человеку подарок, который приготовил для госпожи. Он проверит его на безопасность и передаст княжне. - Перевел дед.

...С подарком была своя история. Тут все тоже было регламентировано по самое это самое. Дарить дозволялось лишь изготовленное своими руками, либо то, что производилось в твоих землях. Золото и драгоценности без ограничений, хоть баржами - но любая побрякушка означала завуалированную просьбу. И чем богаче дар, тем подозрительнее выглядел даритель.

Руслан предложил просто нарвать цветов и вручить Сейди букет, но принц замахал на него руками - оказалось, что язык цветов так сложен и многозначен, что "говорили" на нем только профессиональные садовники. Риск ляпнуть что-то не то был слишком велик.

Сошлись на красиво оформленных стихах.

- Ты много стихов знаешь? - Нари с воодушевлением подвинул к себе лист бумаги.

- До черта, - фыркнул Руслан, - только они не подойдут. Да и на местный размер не лягут.

- А давай попробуем, - загорелся Нари. - А то Сейди любит стихи Санивы, но я их почти не знаю. Они не в почете у наших стариков.

- Это той дамы, которая из дома с моряком удрала? - Уточнил Руслан.

- Ее бабушки.

- Почему я не удивлен?

- Сколько тебе лет, Русла?

- В два раза больше, чем тебе.

- А рассуждаешь так, словно в четыре, - фыркнул принц. - Ну так почитаешь? Стихи?

Руслан сперва тяжело воздохнул. Потом сообразил, что в словах принца много правды, в последнее время он и в самом деле ведет себя, как старая грымза, приставленная к юной смолянке, чтобы "все было пристойно". Легко рассмеялся:

- Ну, слушай...

Это были не стихи, а текст песни, но вряд ли принц почует разницу.

Голос психолога давно стих, а принц молчал. Он молчал так долго, что Руслан подумал - уснул парень - и почти вздрогнул, услышав тихое:

- Это... лучше Санивы. Но переложить на энгури будет очень трудно. Тебе придется объяснить мне некоторые слова, я их не понял...

- Так, может, и ну его? Возьмем какую-нибудь вашу классику.

- Я справлюсь. Я всегда хорошо учился. Просто помоги мне немного - и все получится!

"Немного" обернулось тремя часами полноценных творческих мук, в которых Нари нашел даже какое-то удовольствие, мазохист. Да и психолог... отвлекся. Хотя чернильница пару раз чуть не улетела в стену.

Но, как бы они не ругались, а подарок оформили и запаковали, все равно ничего другого Руслан предложить не мог, а Нари и не хотел.

- Госпожа ждет вас, - старик перевел, а "достойный человек" склонил голову едва заметно. Вроде и поклонился, а вроде и поклона никакого не было. - Насколько мне известно, вы не ата, а всего лишь нота?