Я попробовала - и чуть не завизжала от изумления, когда легкая юкка, действительно, словно сама пошла вдоль пальцев... Раз в десять медленнее, чем у Марка, но так же правильно и красиво.

- Чудеса в решете, - сказала я, - а дома не получалось.

- Наверное, у твоего мужа пальцы сильнее и нож тяжелее. И - длиннее. Юкку нужно по себе подбирать. Правильные юкки у мастеров заказывают, а прежде чем взять заказ, он всю твою руку обмеряет.

- Спасибо, - я прижала нож пальцем и протянула ему.

- Дарю, - сказал он, - тренируйся. Это навык, который нужно постоянно тренировать, иначе скорость очень быстро падает.

...Это было, вообще, нормально? Делать такие подарке человеку, которого видишь впервые в жизни?

- Меня Янек зовут.

- Маргарита. Гостья Дамиана Четвертого, - прибавила я на всякий случай. Опасности я по прежнему не чувствовала, но Кот зря советовать не станет.

- Ты из той компании, которая пришла зеркалом за клепсидру до полудня?

Я удивилась. В портальном зале никого не было, кроме женщины - служительницы, да и глашатаи о нашем приходе, как будто, не кричали.

Янек ухмыльнулся:

- Вот так тут все и происходит. Ничего не скроешь, все на виду. Вы из Империи, с вами милорд Монтрез, у вас официальное и, похоже, паршивое дело... И вас - восемь!

- Семь, - машинально поправила я. Все остальное он угадал до мелочей. Хотя, задача-то не сложная. Если из Империи в страну, с которой нет дипломатических отношений, прибывает официальная миссия, то дело точно скверное.

Янек зажмурился и, такое ощущение, прислушался к своим... ступням, наверное. Словно глухая змея, познающая мир через ощущения.

- Странно. Здешняя земля говорит, что чужаков - восемь, - сказал он через несколько секунд.

- Может быть после нас еще кто-то пришел, по своей нужде, - отмахнулась я, - а что значит - "земля говорит"? Ты маг земли?

- Я струна.

Янек смерил меня пристальным взглядом, в котором мне почудилось напряженное ожидание неизбежного. Интересно, что я должна была сделать? Хлопнуться в обморок?

- Что такое - "струна"?

- Я слышу вибрации мира... - сообразив, что я темная, как сибирская тайга, Янек ощутимо расслабился и повеселел, - а ты занятно звучишь. Никогда такого не слышал. Милорд герцог Монтрез слышится как тихий, стремительный свист стали. "Не бойся шпаги, бойся сабли. Услышал свист - кишки ослабли". Князь Дамиан - как удар кузнечным молотом по наковальне. "Не бойся сабли, молот хуже. Один удар - мозги наружу." Моя сестра - как погремушка на хвосте у ядовитой пустынной вейры. "Забудь про сталь, забей на силу. Обидишь Лору - рой могилу".

- Я смотрю, вы тут все такие милые, душевные люди, - невольно засмеялась я. - Прямо как в родной общаге побывала. А про тебя тоже такие стихи есть?

- А как же. - Он приосанился, задрал нос и гордо процитировал, - "Опасней всех пиратов князя набор костей в руке у Яся..."

- Ты - шулер! - сообразила я, - вот зачем пальцы...

- Точно. Только не бей меня канделябром, не люблю.

Я развела руками, пародируя кота Матроскина:

- Даже не собиралась. У меня и канделябра-то никакого нет... А как я звучу?

- Как шестая струна на лале. Такой чистый сильный звук, по нему настраивают все остальные инструменты. Век бы слушал...

Дорогу к дому князя я нашла сама. Хоть новый знакомый и рвался меня проводить, но я заверила, что не заблужусь и оказалась права.

Ночное освещение улиц Дамиан реализовал самым экономичным способом - предоставил это дело луне и звездам. Оно и правильно - свои и так дорогу найдут, а чужие здесь не ходят. И мне бы пришлось кисло, но ночь, как по заказу, выдалась ясная - так что дорога сама ложилась под ноги.

Я только с полпути сообразила, что иду босиком, а туфли несу в руке. Подумала, что нужно бы обуться, все же ночь. Пропоротая ступня еще никому не улучшала качество жизни... Но соприкосновение босых ступней с нагретым за ночь камнем было таким приятным, что я поступила с проблемой как студент - забила на нее.

... Голоса в саду я услышала раньше, чем говорившие обнаружили меня. Один из них: мягкий, бархатный, словно обволакивающий теплом - узнала сразу. Герцога Монтреза ни с кем не спутаешь. Второй был мне незнаком, в нем словно перекатывались камешки, гладкие, отполированные морем. Иногда они чуть-чуть, едва слышно постукивали друг о друга.

Оба голоса звучали спокойно, без истерики и злости. Но я почему-то отчетливо поняла - разговор у них не о женщинах и не о футболе.

Говорили, наверное, на языке острова - то, что Эшери им владел, неудивительно, дипломат же. Он знал то ли семь, то ли восемь языков в совершенстве и еще кучу наречий на уровне: прочитать вывеску, заказать обед, спросить дорогу.

Как следовало поступить по правилам хорошего тона, я все еще путалась: обнаружить себя и прервать, бесспорно, очень серьезный разговор мужчин или затаиться в кустах... Незнание языка освобождало меня от подозрений в подслушивании. Но "охрана" виллы решила за меня. Из кустов высунулась огромная черная морда с рыжими бровями и тихо спросила: "Аф?"

- Маргарита, - шепотом напомнила я, - гулять ходила.

Ответом мне был негромкий бархатный смех и предупредительно открывшаяся калитка. Герцог подал мне руку, разом избавляя от всех этических непоняток, и церемонно склонил голову:

- Ваша светлость, позвольте вам представить госпожу Маргариту, ценнейшего участника нашей миссии, ученого и лекаря. То, что она согласилась к нам присоединиться, делает эту авантюру... не такой самоубийственной. И здорово повышает шансы на успех.

Надеюсь, в темноте не было видно, как я покраснела? Кот мне, конечно, здорово польстил. Но было приятно.

- Госпожа Маргарита - мой добрый друг, князь Дамиан Четвертый, владыка острова, который вас так очаровал.

- Правда, что ли? - Прищурился князь, разглядывая меня с доброжелательным любопытством. Я ответила ему тем же. Если бы не увечье, он был бы высок, но и сейчас впечатлял - широкие плечи, сильные руки, мощная шея. Интересно, что произошло? Родовая травма или где-то неудачно огреб? - Чем может так впечатлить маленький рыбачий островок имперскую леди?

- Свободой, - вырвалось у меня раньше, чем я задумалась, а стоит ли вообще открывать рот. Не зря же Эшери представил нас друг другу "полной" формой. - Нигде больше я не чувствовала себя так свободно и безмятежно.

- Надо же, - удивился князь, - выходит, Несбер не только позвал, но и признал вас, госпожа Маргарита. Большая редкость, между прочим. Он чужаков не очень жалует. Что ж... раз здешний Хозяин воды и травы расположен к вам так явно, мне отставать не следует. Назовите же дар, который я мог бы вам поднести.

- Называй, - велел Эшери раньше, чем я открыла рот, чтобы вежливо отказаться, - не обижай князя и не гневи Хозяина.