...Из уст в уста передавали легенду, как знаменитая вышивальщица Магра вызвала гнев Священного Кесара. Того, который тогда правил. И повелел он казнить женщину. Но отложил казнь, пока мастерица не закончит свою последнюю работу.

Пятнадцать лет понадобилось Магре, чтобы сотворить вышивку, равной которой не создавала ни одна вышивальщица. Говорят, под ее пальцами ожила вся кесария: города, море, пустыня, оазисы, караваны и монастыри. Никто до и никто после не мог повторить этой вышивки.

И шила она как раз "жемчужными" нитками...

Когда был положен последний стежок и завязан узел, Магра отложила раму и сказала, что теперь готова умереть.

Но за прошедшие пятнадцать лет многое изменилось. Ушел по облакам прежний Священный, престол Святого Каспера занял следующие кесар. Посмотрел он на прекрасную вышивку и сказал, что если руки женщины способны сотворить такое чудо, то глупый язык ее может молоть что угодно.

И повелел выложить покрывало золотом в пять слоев, чтобы вознаградить Магру за труд.

Шекер не надеялась превзойти легендарную Магру, бороться с легендами всегда сложно. Она просто тянула время, как могла. Древний обычай защищал ее лучше слова кесара и страха евнуха. Никто во дворце не осмелился бы затянуть шнурок на ее шее, пока не закончена работа.

Девушка была спокойна.

Нитки ей доставили как "подарок Богоравного", с наказом вышить шаль. Она поклонилась, сказав все нужные слова благодарности, а едва за ней задернули занавеску, вытряхнула драгоценные катушки и расправила на ладонях кошель, в котором их принесли.

Кошель по низу был украшен орнаментом. Странным. Не слишком красивым. Кто так подбирает цвета? Но сейчас Шекер было все равно, как это выглядит. Гораздо важнее было то, что первые буквы названия нитей сошлись в короткое: "Шей. Жди. Не бойся". Голубь доставил послание.

Сияющие перламутром нити ложились ровными и аккуратными стежками на черный шелк платка Рауши, оставленного ей кесаром, как выкуп за то, что... А вот за что - про то был долгий разговор между Священным и его наложницей.

Разговор, в который они не посвятили никого.

И что кесар пообещал рабыне за то, чтобы она бесстрашно и отчаянно станцевала на лезвиях сабель - про это в Шариере тоже никто не знал. И даже не догадывался.

Уходя от нее перед самым рассветом, Янг сказал:

- Душой и кровью клянусь, шане, если уйду по облакам - ты получишь все обещанное по моему завещанию.

Игла мелькала в пальцах, то ныряя в черный шелк, то выныривая обратно. Узор получался красивый и плотный. Ниток должно было хватить... на несколько недель.

- Менталист подтвердил, - Агар говорил рублеными фразами, стараясь скрыть растерянность, но удавалось это из рук вон плохо. Точнее, не удавалось вообще, - Эта... Шекер не солгала. Она и в самом деле принимала Священного.

Зара подняла темные, все еще красивые брови.

- Вот как! Значит, все получилось. Что ж... Я в этом и не сомневалась. А что наши паломники?

- В ссоре. У меня свой человек в охране, он доложил, что кесара была грустна и связывалась по почтовому зеркалу с какой-то рыжей девушкой, говорили на имперском.

- Подруга? Что ж, это неплохо. Это очень неплохо. Кесара больше не пустит супруга в свою постель, а Шекер будет ласкова. Надеюсь, никто из твоих слуг не сделал глупость и не отобрал у нее головную повязку? Как только родится мальчик, со Священным произойдет... несчастный случай. Каспер отвернется от него.

- Ему покровительствует Рауша, - тихонько поправил Агар.

- Не важно. Тонкие пальчики этой вышивальщицы не сделают ошибки. Теперь иди - и скажи ей, что во всех ее несчастьях виновата кесара. Что это она приказала извести Шекер. И... девчонка глупа как пробка, но недоверчива. Постарайся, чтобы твои слова звучали хоть чуть-чуть убедительно.

- Э...э... мешок?

Зара довольно сощурилась:

- Что ж, можно и мешок. Напугай ее. Так, чтобы она ночью просыпалась с криком и боялась снова заснуть, чтобы ей не явилась во сне имперская тварь. Равноправная должна покинуть этот мир, как можно скорее. Эта война ко времени и к месту. А если, дал бы Святой Каспер, кесар угробит этого старого проходимца, царя ниомов, можно будет сказать, что Равноправная уговорила его... Месть - хорошая морковка для ослицы. Лучше, чем любовь, вернее, чем тщеславие. Но хуже, чем страх за свою жизнь. Да, Агар, напугай ее как можно сильнее. А потом я приду утешать...

Евнух смотрел на старуху с легкой оторопью и думал о том, не поторопился ли он, связав с ней свои планы и саму жизнь. Похоже, та от ненависти и разочарования слегка... спятила. Или даже не слегка.

Но менять коней поздно, теперь они либо вместе победят, либо вместе сгинут под саблями аскеров.

Агар, наверное, единственный во дворце не обольщался на счет доброты и милосердия нового Священного, который принес обет отказа от оружия. Старый и опытный царедворец видел на своем веку многое, разглядел он и холодный огонь в темно-серых глазах господина.

Этому и оружие ни к чему - голыми руками на веревки перемотает. Страшно-то как, Святой Каспер!

Комендант крепости Шери долго не ложился спать. Ждал дозор, который должен был вернуться еще до заката, но отчего-то задержался. Ничего необычного в этом не было. Может, лошадь захромала или змея кого укусила... Хаммган жесток, а Святой Каспер хоть и помогает своим воинам, но как-то уж очень ненавязчиво и весьма сдержанно.

Наконец у ворот ударили в гонг, возвещая, что дозор прибыл и пожилой, но еще крепкий Сантер поспешил вниз, на ходу устраняя легкий беспорядок в одежде.

Решетка была поднята, мост опущен. И вот показались кони... Мало их было, это бросилось в глаза сразу. В дозор уходила конная сотня - обычное число. Вернулась едва ли четверть, и то - по тому, как воины сидели и лежали на спинах коней, привязанные ремнями, опытный Сантер понял - ранены. А кто, вполне возможно, уже и отошел.

Отдельно вели в поводу коней, тех, кто потерял своих всадников, но был, таки, пойман после стычки. Или же сами вернулись, тоже ведь не дурные. В Хаммгане коню без человека ловить нечего, разве что скорую смерть.

Сотник, Азар Рагай, спешился и похромал к коменданту, на ходу сдергивая с головы цельнометаллический шлем со сложной и красивой гравировкой. Юноша был хорошего рода и воин отменный, Сантер хотел писать ему рекомендацию в охрану дворца. Но сотник сам отговорил. Нравился ему простор Хаммгана, стычки с хичинами. Даже острый ветер настоящей опасности нравился, ловил его парень своими тонкими, красиво вырезанными ноздрями с явным удовольствием...

Сейчас удовольствия на смуглом лице сотника не было. Была усталость, боль и стыд. Подойдя вплотную он начал, было, опускаться на колено и поморщился.

- Ты ранен? - сообразил Сантер.

- Немного. Не опасно. В ногу...