от него, как-то: Бактин, Сонгтер, Арсим – то это вовсе названия из сказок и легенд. Милорды и миледи из Кирлиэса не знают ничего о приграничных землях, которые называют Пределами. И вполне поверят в любой край, какой ты придумаешь. Тем более приграничные владетельные земли часто очень-очень маленькие, но не менее гордые, чем их центральные соседи. Главное, древность и знатность рода. И количество фларенов, звенящих в твоих карманах. Я, к примеру, происхожу из очень знатного рода! – пафосно задрал нос атаман. – За заслуги перед родиной прапрадедушка нашего милостивого короля одарил моих предков землёй Адагор, между прочим, тоже в Юго-Восточном Пределе, неподалёку от Арсима… Дэини, ты меня слушаешь? Куда ты пялишься?

Настя никуда не пялилась, она просто почтительно кивнула симпатичному юноше неподалёку. Вот он-то как раз на неё и пялился, глаз не отрывал.

Эл проследил за её взглядом.

– Тебе понравился этот сопляк? Между прочим известный в Кирлии бабник и проходимец – Ирроу из Дипсолюса. Чего ты расцвела, аж светишься?

– Ревнуешь? – негромко рассмеялась Настя. – Он улыбнулся мне, я улыбнулась ему, что здесь такого? Мне показалось, в высшем обществе так принято… Мне сегодня уже столько незнакомых людей улыбнулось. Особенно, мужчин…

– Змея, – обиженно шепнул Эливерт, хоть со стороны казалось, что они мило беседуют.

– Не злись! На самом деле, я пыталась отыскать Наира. Куда он делся в этой толпе? – примирительно добавила Настя.

– Да, вон там, у балкона, кажется он… Пойдём к нему, пока не начался бал! Отличное место выбрал наш Ушастик. Сам не на виду, зато все остальные, как на ладони. У нас будет возможность поведать тебе о собравшихся всю правду, прежде чем они начнут пускать пыль в глаза при личном знакомстве.

Под чётким руководством Эливерта Настя пересекла многолюдный праздничный зал и, оглядевшись, мысленно согласилась с Вороном. Теперь она могла утолить своё любопытство и вдоволь рассмотреть собравшихся гостей.

– Наир, не покидай нас столь стремительно! – попенял лэгиарну атаман. – Миледи Дэини без тебя неуютно средь этих чужих и высокомерных рож. Итак, моя дорогая, пред вашим взором предстал весь цвет кирлийской знати! Прошу любить и жаловать! Хотя, это необязательно. Сам лично не люблю и не жалую, – бодро приступил Эливерт. – С кого начнём? Так, Соур ты уже знаешь… Ручная собачонка Лиэлид. Скучная особа. Не стоит о ней. Смотри-ка! Куда же без него… Видишь, рядом с ней наш любезный рифмоплёт?

– Почему ты так не любишь этого Деандра? – хмыкнула Настя.

– Он такой милый, любезный, сладкий до приторности, что меня от него тошнит, – пояснил Эл. – Но это моё личное мнение, дамам он нравится до безумства. Такое благородное лицо, такие печальные глаза, такой правильный нос. Ну, просто душка! Не стоит на него время тратить, здесь полно гораздо более интересных личностей. Та-а-к… Вот, обрати внимание, видишь молодчика в чёрном одеянии, шитом серебром? Беседует с сопляком Ирроу, которому ты так лучезарно улыбалась. Его зовут Иридион, младший из сыновей милорда Данкалнау, владетеля загадочных земель Эстиу.

Настя оценивающе оглядела молодого милорда. Хорош собой, хотя не так смазлив и холен, как большая часть благородных юношей в этом зале. Его красота была чисто мужской, брутальной, несколько суровой, сумрачной.

И, пожалуй, он был чуть ли не единственным человеком, лица которого не коснулась печать фальшивой лицемерной любезности. По-видимому, его слегка раздражала болтливость и напористость юного милорда Ирроу, и эстиец даже не пытался это скрыть.

Да, с такими людьми непросто установить контакт, но, добившись их доверия, заполучишь самого верного друга, какого только можно вообразить.

Лишь на мгновение пасмурное лицо молодого человека озарила искренняя тёплая улыбка, когда к ним подошёл ещё один незнакомец – высокий, широкоплечий, русоволосый, в наброшенном на плечи лёгком лазурно-синем плаще. Романова не могла пока рассмотреть его толком, обзор ей загораживала немолодая крупногабаритная дама в ярком кораллово-красном платье.

Словом, Иридион Насте понравился. А Эливерт продолжал растолковывать…

– Младший – это четвёртый, ещё у его папаши пара дочек есть, красавиц. Трёх своих старших сынов милорд Данкалнау похоронил после Битвы при Эсендаре. Уцелел только Иридион. Не подумай, что он отсиделся где-нибудь в укромном месте! Просто этот оказался счастливее своих братцев – смогли собрать после побоища и выходить. Он не прятался за спины других. Нет, у них в роду все рыцари. Отважные, честные, самоотверженные. Старомодные, правда, немного… Нынче в высшем обществе не особенно ценят людей с нерушимыми принципами. Милорд Данкалнау очень близок к королю, он – Старейшина Королевского Совета, лучший Старейшина. Я, помнится, говорил, что среди приближённых Кенвила ар Лоннвина не найти людей достойных. Так вот, эти слова не относятся к Данкалнау. Он пользуется уважением многих, и сын его, я думаю, пойдёт по стопам отца. А касательно их земли… Эстиу – край загадок. С одной стороны, в приятной близости от столицы, с другой стороны, в неприятной близости от пользующихся дурной славой гор Карсил. Северо-Западный Предел. И это всё объясняет. Когда-то я мечтал податься в Эстиу. Правда, там не больно-то жалуют людей моего ремесла.

– Людей твоего ремесла нигде не жалуют, – невозмутимо вставил Наир. – В остальном он прав, Дэини. Владетели Эстиу – люди чести. Чуть позже мы постараемся представить тебя милорду Иридиону.

– А человек рядом с ним? Тот, в голубом плаще, кто он?

– О, эту личность обязан знать каждый! – воскликнул разбойник. – Ведь это и есть знаменитый Далард – самый верный и преданный раб миледи Лиэлид, соперник короля в битве за сердце владетельницы Жемчужных Садов.

– Далард? Это любопытно, – Настя даже на цыпочки привстала, чтобы рассмотреть заинтересовавшего её рыцаря. – Расскажите о нём!

Однако «коралловая» дама необъятных размеров по-прежнему загораживала весь обзор, к тому же внезапно началось некое движение. Оживление в другом конце зала на миг отвлекло Настю, когда же она обернулась назад, Далард уже исчез. И только на мгновение Романова заметила, как на лестнице мелькнул и тут же скрылся его яркий, как небеса, плащ.

Зато Наир неожиданно заинтересовался возникшей суматохой.

– Инсфирь здесь, – внезапно просияв, удивлённо сообщил он. – Прошу прощения, оставлю вас ненадолго! Я должен подойти, пока ещё бал не начался.

Лэгиарн быстро удалился, легко проскальзывая меж разномастной толпы.

– Кто такой Инсфирь? – вздохнула Настя, предчувствуя, что скоро у неё голова пойдёт кругом от обилия имён и названий.

– Не такой, а такая. Дама... И очень