Весьма почтенная прочитала письмо, нахмурилась, ещё раз перечитала строки, написанные не особо аккуратным почерком наставницы. Письмо было личным, но затрагивало интересы всей группы и Тихона в придачу. Мариэла плотно сжала губы и в третий раз прочитала отдельные места. Ей стало ясно, что как раз Неболтай до поры не должен знать о содержании послания. И тонкая рука дослала письмо в футляр, убрала его в ящик стола и дважды повернула ключ в замке.

– Михаил Григорьевич, собери команду на палубе и расскажи, куда идём и на что. Потом прикажи всем, кто не на вахте, отдыхать. Прислуге картечницы поставь задачу.

– Слушаюсь, – прозвучало чрезмерно официально, но командиру было решительно некогда думать на эту тему.

Команда выстроилась на палубе. Фрол пристроился к левому флангу: он был небольшого роста и строй не портил.

– Вот что, братцы: дело предстоит непростое. Мы идём на Кинбурн, там нас ждёт бой с эскадрой в пятнадцать вымпелов, в которой будет не менее трёх пароходофрегатов и три броненосца. Они готовятся уничтожить Кинбурнскую крепость. Наша задача – этому помешать… Кроев!

– Я!

– Я вижу, ты хотел спросить. Задавай свой вопрос.

– Ваше благородие, а что такое броненосец?

– Винтовой пароход, закованный в броню. Парусов вообще не несёт. Обшит стальными листами с бортов по пяти дюймов… ну, вот такой толщины. – Мешков показал ладонями. – Палубная броня потоньше, вот такая.

Кроев выразил опасливое и нецензурное мнение о подобной защите.

– Да ещё шестнадцать пятидесятифунтовых орудий, – продолжил Мешков, – и ещё сколько-то поменьше. Нам всяко хватит. Вот почему задача такая: сейчас отдыхать, а в бою будем действовать наскоками, чтоб не попасть под ядра с бомбами и дать отдохнуть подносчикам. Наши гранаты могут задать жару, будьте уверены! Ещё вопросы? Неболтай, Пятаков, Оглоблин – остаться, остальным р-р-разойтись!

Казачок, в отличие от матросов, догадался, зачем он зван, но сохранил непроницаемую физиономию.

– Приписной Неболтай, ваша первая задача: обучить заряжающих набивке лент пулями. Вторая: если придётся бить по пароходу, то целиться по верхней части колеса. Там колёса сверху укрыты кожухом из тонкого железа, его ваши пули пробьют без труда. Разбить одно колесо – и корабль, считай, вдвое потеряет в боевой силе. Если парусник… слушать команду, конечно, а без неё лучше бить по мостику. Оставь корабль без офицеров – сами понимаете, что будет. Но броненосцы не трогать, наши пули их бортовую броню не возьмут. – Князь нарочно обращался на «вы» из желания подчеркнуть авторитет.

– Так точно, понятно! – От волнения Фрол ответил чуть невпопад, но Мешков сделал вид, что не заметил этого. – Разрешите предложить? – Сказано было совершенно не по уставу, но начарт опять пропустил нарушение мимо ушей.

– Предлагайте.

– Пускай ребята набивают пули в трюме, а ещё один человек передаёт готовые ленты на палубу через люк. Чтобы на всякий случай. Я-то лежу за скорострелкой… – Не было сказано вслух, что лёжа набивать ленту трудно, если вообще возможно, а сидящий подвергается намного большей опасности при обстреле.

На губах у Мешкова мелькнула тень одобрительной улыбки, но казачок её углядел.

– Изрядно замечено, приписной. Так и сделаем. И последнее: как весь запас пуль расстреляете, немедленно в трюм, будете помогать подавать гранаты. Всё ясно?

– Так точно!!! – На этот раз устав был соблюдён.

* * *

Хорунжий действовал расчётливо.

Он, зная, что сразу два корабля идут на опасное дело, предположил, что те вернутся с известным количеством раненых, то есть у Мариэлы прибавится работы. Но сейчас, в условиях затишья, на ней лежало только поддержание конструктов, и это не отнимало много времени и сил.

Неболтай приоделся в самый лучший наряд, выстиранный и выглаженный. Блеск начищенных сапог прямо слепил, тем более что солнце светило по-летнему. По его мнению, задача была трудной, но выполнимой.

Тактическое чутьё и умение мгновенно принимать верное решение не подвели. Казак увидел, насколько сердечна была улыбка Мариэлы, когда она его заметила. Он не упустил сияющего взгляда серых глаз. И пластун решился сломать план разговора:

– Машенька, милая, выходи за меня! Вот крест: я тебя так любить и нежить буду! А?

Ответ был ожидаемым:

– Тут думать надо. Хорошо думать… – Но продолжение оказалось неожиданным. – И думать будем вдвоём. Закрой дверь, коль не в труд.

Молодая женщина заговорила настолько гладко, что Неболтай твёрдо уверился: она сама уже крепко обдумала предложение.

– Загвоздка не в религии. Я с благочинным Александром говорила уже и креститься согласна…

Казак не смог сдержать радостной улыбки.

– …Тут дело в другом. В моей профессии. Ты уж, наверное, сообразил: долго моя защита не продержится. Год, если повезёт. И с момента, когда щит угаснет, я кончусь как доктор. Без магии моя ценность… сам знаешь какова. Другими словами, мне надо перебираться обратно на Маэру. И я очень хотела, чтобы ты был со мной.

Влюблённый с нежностью взял маленькую ручку милой в свою лапищу, но решил ничего не говорить.

– В тебе и есть загвоздка. Даже не знаю: кем бы ты мог стать там, у меня на родине.

Неболтай не выдержал:

– А уже имею мысли. Твой командор говорил, что там имеются… ну, вроде наших пластунов. Я бы мог их обучать.

– Кхм…

– А ещё ты сама ведь сказала, что у меня есть способности. Учиться надо будет, ну так упорной работой не напугаешь.

– Всё говоришь правильно, но… будет кое-что, не зависящее от нас. Ты ведь захочешь нашими детьми перед родителями похвастаться, верно? А возвращение – на время, понятно – не от нас будет зависеть.

Казак подавился словами. С ответом он собрался не сразу.

– Я бы похвалился и детьми, и жёнкой тож. А ты так уверена, что дети…

– Тихон, милый, я маг жизни, забыл? Рожу двойню от тебя. Мальчика и девочку. Правда, с ними будет… не так просто.

В тот момент слова явно были лишними. Но уши казак использовал вовсю.

– Я получила письмо от наставницы, как раз вчера. Ну, её мысли о лечении ранений и контузий – это сейчас не ко двору. Но вот что она ещё написала. Обычно у магов не бывает детей-магов, это известно. Но наставница отыскала способ. Для этого и отец, и мать должны потерять магические способности и в этом состоянии зачать ребёнка. Вот так наставница себе сделала двойнят. А потом – пожалуйста, восстанавливайся. Теперь понимаешь?

Любой разведчик должен уметь думать быстро: это способствует не только успешной карьере, но и выживанию. Неболтай исключением не являлся.

– Унтер-офицер Синяков?

– Он самый. Тифор разработал способ переправки негатора на Маэру. Но даже если Синяков откажется…