- Это папа, - прошептала Марго. - Я уверена. Я ни с кем не перепутаю его огонь.

Я в последний раз обернулся на убегающего советника Ларсена и спешился с лошади. Впереди размывались магические границы, и пустая степь превращалась в разбитый орками лагерь.

И мы, кажется, добрались до нашей цели.

Назвать этих орков первоклассными воинами я не могла. Судя по тому, как они выставили стражу, о безопасности практически не заботились. Другое дело, что, судя по количеству палаток, самих орков здесь оказалось куда больше положенного.

Стража, зоркая, но почти глухая, топталась на своих постах и всматривалась в ночные дали. Нам повезло, что мы остановились достаточно далеко, а рядом красовались кусты -наверное, в темноте и на таком расстоянии мы почти сливались с ними, потому что орки не успели забить в тревожные колокола. Они вообще, кажется, не планировали этого делать -переглядывались между собой, изредка переступали с ноги на ногу. Каждые десять минут один из орков покидал свой пост и начинал обход территории; в это время его собственная точка была незащищенной, но остальные продолжали смотреть в свои стороны, словно те несколько минут обхода недостаточны, чтобы кто-то проник в лагерь.

Вокруг мигал магический контур. Понять его природу я не могла, как, впрочем, не могла разобраться и в устройстве лагеря. Мне прежде никогда не доводилось видеть такое. Обычно орки вдали от своих поселков были гораздо осторожнее, а перемещались в куда меньшем количестве. Из одной этой группы могли получиться полноценных три-четыре.

- Странно, - наконец-то промолвила я, нарушая тишину. - Я такого никогда не видела. Папа говорил, орки не слишком любят большие отряды.

За счет этого - и того, что они практически никогда не могут договориться между своими отрядами относительно тактики и стратегии действий, - их часто и удавалось разбивать сравнительно малыми силами. Орочьи отряды хороши, если речь идет о грабеже селений, но в полноценной битве, когда у противника слаженные войска, шансов у них мало. Разве что брать количеством групп.

- Это не боевой отряд, - покачал головой Арин.

Он скользнул цепким взглядом по магической преграде и скривился, словно узнал нечто очень неприятное и практически непреодолимое. Я перевела взгляд на Риана, но тот, разумеется, не мог сказать ничего точного - он ведь не разбирался в орках. Зато я слышала шум его магии. Это напоминало гул, словно где-то вдалеке начиналось землетрясение. Сила в Риане кипела, будто в огромном котле, изредка вырываясь на свободу крохотными ядовитыми капельками.

Но сейчас у нас не было времени помогать ему овладеть новообретенным даром.

- А что это? - тихо спросил король у своего кузена.

- О, - Арин скривился. - Это сопровождение орочьего шамана.

Мы переглянулись.

- Никогда о таком не слышала, - созналась я. - Их шаманы всегда стараются оставаться на своих территориях. А «свои территории» - это за океаном.

- Очевидно, орки решили, что если Грааль не едет к шаману, то шаман поедет к Граалю, -мрачно промолвил Риан.

- Именно, - подтвердил Арин. - Перевезти такой артефакт через весь океан непросто. Куда проще океан перелететь - дракону на это понадобится не настолько много сил и времени, как простым людям или оркам. Если уж бежать от крылатых, то только на собственных крыльях... Иначе догонят.

Я видела обращение человека в дракона лишь единожды - когда к отцу приехали гости из западных гор. И это был не обряд инициации - его обычно проводили тайно, без людей-свидетелей, - а всего лишь дежурное превращение, когда наши гости решили, что пора им отправляться домой. Но да, громада того дракона убедила меня в одном - от них не спрячешься.

Только если ты сам - дракон.

- Магия шаманов, - нехотя промолвил Арин, кажется, осознав, что ему придется рассказать об орках ничего не понимающим нам, - несколько иная, чем наша. Она задевает другие уровни, действует иначе - хотя, разумеется, это не делает ее слабой. Орк и человек никогда не будут сражаться плечом к плечу, но и противостоять им друг другу сложно, потому что некоторые орочьи заклинания не способны задеть человека, и наоборот. Все здесь вокруг оплетено их магией, в том числе защитный контур, и то, что он не влияет на нас - еще одна особенность. И еще одна причина, по которой в бой против орков идут чистые стихийники, в основном - огневики. Против пламени орки бессильны. Но пламя очень заметное и очень шумное. Сердце лагеря - там, где периодически вспыхивает пламя. Именно там живет шаман и. - мужчина сглотнул. - И содержат самых важных пленных. Именно там собираются проводить ритуал. Вокруг центра - шамана - спальные места орков размешаются по концентричным кругам. Каждый новый круг - новый уровень защиты, новое кольцо магии. На внешнем стоят стражники. Обход - вынужденная мера, они проверяют, не был ли где-то разорван магический контур. Стражников убивать нельзя, потому что они передают сигнал по связи напрямую шаману. Один умирает - сразу идет сообщение всем остальным.

- Как в компьютерной сети, - серьезно кивнул Риан, хотя ни я, ни Арин не поняли, что он имел в виду.

- В таких кругах центр - шаман. Именно на него должен быть основной упор и основная атака, - медленно продолжил принц. - Но до него надо добраться с минимальными потерями в рядах орков. Лучше вообще незамеченными. Потому что если шаман почувствует, что на его территории люди, он замкнет круг, и неизвестно, будет это орочье заклинание влиять на нас или нет.

Я внимательно присмотрелась к оркам. Тот, что делал обход, наконец-то вернулся на место и теперь смотрел почти что на нас, но, казалось, ничего не видел. Очевидно, какая-то магия, что должна была улучшать его зрение, не позволяла как следует рассмотреть людей, и мы в его голове сливались вон с теми кустами сзади. Зато с места сошел следующий и быстро зашагал вдоль защитного контура. Мы, как завороженные, следили за каждым его шагом.

- Значит, лагерь должен быть выстроен по кругу? - поинтересовался вдруг Риан. - Странно. Потому что он напоминает мне восьмерку.

Я присмотрелась к контуру, по которому шагал орк, и поняла, что Риан совершенно прав. Это были два круга одинаковых радиусов, но с разными точками центра.

В одном из них периодически вспыхивал огонь - и я знала, что это пламя, которым пользовался мой отец. Другой круг был тихим, но это не означало, что стража там не бдительна.

- Ты прав, - медленно кивнула я. - Но что в другом?

- Кажется, я знаю, что там может быть, - промолвил Арин. - Там Грааль.

Мы переглянулись. От одной мысли, что древний артефакт, столь нужный драконам, находился совсем близко, но во владениях орков, а нас здесь было всего трое, становилось не по себе. Я не могла перестать думать об отце. В голове зазвенел дурацкий вопрос - а если бы пришлось выбирать, какое решение принял бы папа?