- Я всегда был верен Земнолесью. И если помыслы короля направлены на благо моей державы, то я готов идти с ним плечом к плечу вопреки всем прежним конфликтам, - твердо промолвил он. - И никогда не нарушу свое слово.

Маргарет тихо выдохнула от облегчения. Герцог Алатэ, казалось, тоже едва заметно приободрился, осознав, что за ним пришли не враги.

Ему хватило ума не читать мораль собственной дочери и рассказывать о том, что своим спонтанным поступком она только поставила лишний раз себя под угрозу. Эти мысли прекрасно читались во взгляде мужчины, но он сдерживал свои эмоции - настолько хорошо, что Маргарет даже могла до сих пор пребывать в священном неведенье относительно его недовольства.

- Нам нужно спешить, - тихо промолвил он. - Грааль, скорее всего, во второй половине лагеря, и нам нужно как можно скорее добраться до него.

...В лагере начинала закипать буря. Пока что ничто не предвещало беды, и только по тайным звоночкам, которые практически невозможно было распознать с первого взгляда, удавалось сделать вывод, что время нашего безопасного пребывания на территории орков подходит к концу. Шаман обрушивал огромное количество магии на стены выстроенного им же шатра, пытался пробиться сквозь прочный, даже на расстоянии поддерживаемый измотанным герцогом Алатэ огонь, и от этого кольца магической защиты лагеря постепенно гасли, привлекая к себе внимание.

- Вы можете идти? - обратился я к Рубену.

- Вполне, - утвердительно кивнул маршал. - Я в полном порядке.

Разумеется, это было сильным преувеличением. Мужчина едва держался на ногах, и ему было прекрасно известно об ограниченности собственных сил. Но сдаваться так просто он не собирался, упорно делая вид, что способен выдержать это испытание до конца.

Он понимал в устройстве орочьего лагеря гораздо лучше нас всех вместе взятых, решительно указывая рукой на узкие щели-переходы, которыми при свете дня пользовались орки, чтобы не бередить магические поля.

Было темно - так темно, как бывает только в предрассветные часы, - и очень холодно. Теперь, соотнося ощущаемое с тем, что говорила Марго, я понимал, что таким образом орки пытались защититься от огневиков. Магов земли, воды и воздуха они не боялись. Я чувствовал себя отлично - гораздо лучше, чем должен был после того, сколько сил истратил на магию, - наверное, в первую очередь потому, что мог подпитываться энергией земли и пыли. В степи и первого, и второго хватало. Далекий шум моря, так хорошо слышимый в поместье герцога Алатэ, сюда почти не доносился, но спросить, почему так, не представлялось возможным.

Каждое лишнее слово могло привлечь лишнее внимание. Несколько раз нам приходилось замирать у самой кромки защитного поля, молясь, чтобы оно не стало прозрачным в последнее мгновение. Часовые проходили мимо со слепыми взглядами, но даже они могли заметить четверых людей-магов, стоящих рядом.

Во второй части лагеря было более шумно. Орки уже не так рассчитывали на разум и волю шамана, они, казалось, почти не были подвержены тому самому заклинанию, что сплетало из них одну общую сеть и каким-то странным образом вытягивало в единую систему.

Наемники. Это слово билось где-то на задворках сознания, и я не был уверен в том, что полностью могу применить его к разбившим лагерь оркам, но они мне казались умнее, сознательнее. У большинства при себе были ятаганы и арбалеты - достаточно страшное оружие для того, чтобы сразу убить врага.

Мы остановились у последнего кольца преграды. Здесь было не настолько пусто, как в остальных частях лагеря, и нам удалось даже остановиться в некотором подобии кустарника и затихнуть там, прячась от орков-стражей.

Эта половина лагеря не спала, а бодрствовала. Кто-то просто сидел и смотрел в одну точку, кто-то ходил кругами вокруг защитного контура. Орки нервничали. Я не знал, что именно так сильно взволновало их, может быть, долгое отсутствие сигналов от шамана или что-то еще, о чем мы не могли даже догадываться, но факт оставался фактом - Грааль охранялся слишком хорошо, чтобы его удалось так просто украсть. Уже то, что мы смогли освободить герцога Алатэ, дорогого стоило, но и эту пропажу скоро обнаружат.

- Атаковать прямо не получится, - покачал головой Рубен. - Нам просто не хватит сил для этого. Четыре мага, из них всего два огневика... Слишком мало для целого табора орков. К тому же, тут они не так ждут шамана и немного думают своими головами.

Значит, все-таки два отряда, склеенных в один? Впрочем, от этого ничего не менялось. Магическую преграду можно было разорвать одним коротким прикосновением, после блокировки шамана это не оставило бы труда.

- Проникнуть туда обманом? - тихо спросил я.

- Возможно, мы даже не успеем добежать до чаши, - серьезно отметил Арин. - Но она там. Я не сомневаюсь в этом.

И, словно в подтверждение его слов, преграда пошатнулась, стремительно теряя свою непрозрачность.

Магия шамана таяла, он растрачивал слишком много сил. Но это означало не только то, что скоро все пути будут открыты, а и то, что мы не сможем убраться отсюда тихо.

И в ту же секунду, когда я подумал об этом, магическая завеса, скрывавшая внутреннее поле второго лагеря, упала.

Грааль стоял посреди огромного ритуального круга. Такой незащищенный, такой свободный, казалось, только протянуть руку - и можно его забрать.

Если б не окружавшие его орки.

- Мы можем оставить его там, - прошептала Маргарет. - А потом попытаться вернуться. С войском.

- Не можем, - покачал головой Арин. - Потому что срок, отведенный драконами, истекает. Но, впрочем, Риан, решать тебе?

- Я пойду, - твердо промолвил я, нисколечко не сомневаясь в принятом решении. Чаша казалась единственной точкой света в темноте. - Мы не можем остановиться на полпути. Не сейчас, когда до чаши рукой подать. С этим надо покончить.

- Папа, - в отчаянье прошептала Маргарет. - Скажи им!

- Марго, - устало прошептал герцог Алатэ, - ты же понимаешь, что они правы.

- Да, Марго. Мы должны это сделать. Ты с герцогом останешься тут... И это не просьба, -в моем голосе впервые за столько времени действительно зазвенели приказные нотки. -Арин пойдет за Граалем. А я отвлеку орков. Перетяну их внимание на себя.

Кажется, мой кузен был с этим не согласен.

- И возьмешь на себя всю опасную работу, не обученный, как следует? - прошипел он. - Ну уж нет! Возможно, за Граалем.

- За Граалем пойдешь ты. Это не обсуждается, - холодно заявил я. - И если ты не сделаешь этого, можешь считать, что я рисковал собой зазря. Вперед! Пока еще темно - разве не ты мне говорил, что орки в темноте слишком доверяют своим глазам, чтобы включать уши? Давай!

Арин все еще не хотел подставлять меня, не хотел идти за волшебной чашей, но я не сомневался, что поступаю правильно. Если я не ошибся в своих расчетах, именно ему необходимо было первым оказаться у магической чаши. А рисковать герцогом Алатэ или Марго я просто не мог.