– Господин лейтенант, вы как гвардеец императора должны … – начал один из расфуфыренных.

– Ничего он вам не должен! – перебил его один из наемников. – Доцент, ну ты же понимаешь…

– Он тебе не Доцент, а господин барон! – перебил наемника один из лягов. – Лейтенант Гончих и гвардеец импе…

– Да мне плевать, я его еще наемником помню у себя на корабле! – перебил наемник ляга.

– В чем проблема? – спокойно поинтересовался Стас, ни к кому конкретно не обращаясь, задав вопрос всем присутствующим.

Тут же все заговорили одновременно, стараясь перекричать друг друга, и Стас поднял ладонь, призывая к тишине, затем обратился к ближайшему лягу:

– Вы! Рассказывайте!

– Ваш эскадр-навигатор отказывается пускать первым в прыжок «Карающий Меч Императора»! – тут же сдал меня жаб.

– Конечно! Он ведь не идиот! – заступился за меня один из наемников. – Где это видано, пускать флагман разведчиком? Мы предложили свои кандидатуры…

– И что? – поторопил его Стас.

– Нам отказывают представители Гончих, – пожал плечами наемник, – мол, мы не внушаем доверия.

– Извините, ребята, – Стас хлопнул наемника по плечу, – но у нас действительно есть причины никому не доверять.

– Даже нам? – удивился наемник.

– Ну, вы ведь не вступили в нашу корпорацию, остались сами по себе, – рассмеялся Стас, – кто знает, что у вас на уме?

– Да прекращай… – обиженно начал наемник.

– Так, все! – перебил его Стас. – Первым идет корабль Гончих. Это мое последнее слово. Кому не нравится – к герцогу.

Ляги тут же замолчали, да и наемники не стали оспаривать это решение. Опытные Гончие в качестве разведчиков их устраивали больше, чем гонористые и недальновидные ляги-аристократы.

А к Сириусу никто не собирался бежать жаловаться. Когда к и так уже взбешенному и взвинченному Сириусу прислали гонца, заявив, мол, что глава Гончих должен передвинуть один из своих линкоров подальше от флагмана, а то младшей фрейлине принцессы сложно рассмотреть флот, глава взорвался.

Несчастного гонца выпороли и отправили к хозяйке с предложением покинуть каюту и отправиться на планету, откуда открывался великолепный вид на флот.

Еще одному чванливому типу, который осмелился высмеять одобренный Сириусом план построения флота, пришлось жаловаться императору – Сириус сломал бедолаге лапу.

Император, когда узнал об этом случае, хотел было уже послать за Сириусом, однако поинтересовался, что хотел предложить пострадавший. Оказалось, что тот считал поход своеобразным парадом, поэтому предложил пустить корабли по возрастанию – сначала истребители, затем эсминцы, фрегаты, крейсера. Ну и носители с линкорами. На вопрос, как такой флот должен уходить в гипер, тип начал недоумевать, мол, в такой же последовательности – истребители, эсминцы и так далее.

Иначе говоря, он даже не знал, что в гипере истребители путешествуют в брюхе носителей. Что уж говорить о его гениальном предложении по построению флота?

Император позабавлялся над тупицей и отпустил с миром, запретив лезть к Сириусу. Так что сейчас на борту моего «Сюрприза» ляги безропотно выдержали отказ Стаса и не спешили никуда бежать жаловаться.

Кстати, о рейдере: я таки дал ему имя. Теперь я капитан «Сюрприза», автономного рейдера для дальних походов, оснащенного как ракетным, так и энергетическим оружием. А также имеющим в носовой части туннельное орудие, которое должно было как раз стать сюрпризом для противников. Отсюда и название.

Когда я взошел на борт своего корабля на новом Израиле, и Шеснашка проинформировала меня в подробностях, как она весело и непринужденно спустила все деньги, выделенные на ремонт, я просто окаменел.

Но деньги не были потрачены зря. Теперь мой рейдер мог оказаться самым дорогим кораблем среди себе подобных и в своем классе. Скорость выросла незначительно, однако в режиме форсажа могла сравниться с номинальной скоростью фрегата. Количество орудийных установок уступало крейсеру, но вот, как сообщила мне Шеснашка, установленное орденцами туннельное орудие, списанное с вооружения их регулярного флота, станет настоящим сюрпризом не только для крейсера, но даже и для линкора, если таковой окажется на моем пути.

Так что корабль действительно был сюрпризом.

Еще Шеснашка закупила несколько абордажных дроидов, аргументируя эту покупку нашими беседами касательно возможностей заработка. Похоже, мой искин собрался пиратствовать.

Мы стартовали с базы Ордена и уже в космосе, забив оборудованием мой разведчик, запихнув вместо его искина очередную копию Шеснашки, отправили его к нашей базе.

А затем сами направились к штаб-квартире корпорации Гончих, возле которой уже собирался немаленький флот. Двухдневный полет прошел весело, ведь теперь у меня на борту было два взвода десантников вместе с Самураем, Ривзом и Лаэром.

Стас и Тиби ко мне не присоединились. Первому предстояло довести отремонтированный и модернизированный фрегат корпорации до штаб-квартиры Гончих, второй выполнял обязанности пилота на этом же фрегате.

Когда мы прибыли к штаб-квартире, мы были вынуждены поскучать еще несколько дней – пока командование все согласовывало, пока ожидали подхода остальных кораблей армады, пока ждали флагман императора, который торжественно спустили с верфи, специально украсив для триумфального похода светоча лягов.

Короче, было скучно и нудно. Хотя Шеснашке удавалось меня развлекать. Для начала она продемонстрировала мне экзоскелеты с нашего Грааля, и от увиденного я пришел в полнейший восторг.

Оказывается, получив в свое распоряжение все приобретенные модули для скафов, Шеснашка принялась навешивать их на трофейные экзоскелеты. Причем поступила очень просто – при помощи одного скафа занималась монтажом на втором, а затем наоборот.

Теперь у меня были два скафа, вооруженные наплечными плазменными пушками с автоматической наводкой, имеющие на себе маневровый ранец, с помощью которого летать можно было как в невесомости, так и при гравитации.

Экзоскелеты претерпели несколько серьезных, хоть и внешне незаметных изменений – Шеснашка перепрошила их блоки управления, поставив самое последнее и свежее ПО, которое она заполучила у Ордена. Заменила все изношенные или слабые детали, бронепластины, перекрасив их. Я даже некоторое время восхищался хромированными костюмами, на которых сияли новенькие красно-черные бронепластины. Миомерные мышцы были также заменены на новые – они были более совершенны в плане надежности и долговечности.

В общем, внешне мне костюмы понравились. Я тут же влез в один и прошествовал в нем на мостик. Народ с удивлением взирал на ранее не виденную ими модель экзоскелета. Хотя многие морщились – ну, не выглядел он внушительно, и не производил впечатления, не являлся средоточием мощи и силы, как, к примеру, в случае со скафами штурмовиков или тяжелой пехоты.

Кстати, на мостик я заявился не один. Если первым скафом управлял я сам, то вторым управляла сама Шеснашка – кристаллы искинов из костюмов она и не собиралась убирать. Так что ляги, пребывавшие на моем корабле, решили, что за забралом второго костюма скрывается