еще один человек – к примеру, мой очередной протеже вроде Лаэра (который в то время был на мостике и с удивлением взирал на меня в новеньком скафе), либо же наемник. Игроки решили, что меня сопровождает некий энписи, решивший стать моим телохранителем (что было ближе всего к правде).

Однако мое приподнятое настроение продержалось недолго – до первого спора гостей. Вот и сейчас оно стремительно продолжало падать.

Наша армада, наконец, начала свой путь. Сириус смог заставить всю эту вольницу слушаться и выполнять приказы.

Первую часть пути через империю мы прошли легко и без всяких проблем, хотя тут они и не планировались. Самый сложный отрезок пути был дальше – начинался он от границы империи лягов и лежал вплоть до точки назначения: системы, где должна была появиться сверхновая. У лягов, видите ли, такая традиция – отправлять императорскую семью и его самого вместе с особо отличившимися деятелями встречать это событие. Религия, мать ее!

Как оказалось, мы, Гончие, тоже стали отличившимися деятелями, и теперь должны двигаться вместе с императором. И отказаться нельзя – проклянут лягухи. И откосить не резонно, ведь если будем хлопать ушами, дадим укокошить императора – снова будем крайними. Короче, миссия благородная, престижная, но, к сожалению, совершенно бесплатная.

Первые сложности, как и рассчитывали Стас с Сириусом, начались, как только мы покинули территорию лягов. Ближайший космос должен был кишмя кишеть всевозможными шахтерскими корпорациями, одиночками-старателями и наглыми эскадрильями пиратов. Но встречали мы очень мало разумных. Почему-то с этого направления решили убраться. Странно, с чего бы вдруг? Испугались нашей эскадры? Так мы не порядок наводить летим, а сугубо по своим целям.

Наконец, передовой дозор смог подловить небольшую пиратскую эскадру, расстрелять большинство кораблей, а флагман взять на абордаж.

Некогда известный и неуловимый пиратишка, известный как Тензо Три Ракеты, попав в руки законников, пел как соловей. Из его долгих раскаяний удалось выловить путную информацию – в этих краях начали шалить Дети Фенрира.

Эти сволочи были пиратами, но не совсем обычными – убивали они всех, кого ловили, а корабли брали на абордаж. Ни выкупа, ни требований никогда не выдвигали. Такое впечатление, что им действительно были нужны корабли. Ну, или оборудование на них, и больше ничего.

Действовали всегда одинаково – их коробкообразные развалюхи выпрыгивали на жертв из астероидных полей, ловили при взлетах с планет, на неудобных низких орбитах, далее брали на абордаж, и все, пишите письма…

Я решил выяснить, что же это за Дети Фенрира такие. Просветил меня один из десантников Самурая. Оказалось, эти твари больше всего похожи на наших земных волков, однако они прямоходящие, конечности у них вполне развиты для того, чтобы использовать ручное оружие. Причем, даже чересчур развиты – не то что лягов или тагов, даже людей эта живность может выпиливать без всяких проблем. Одним словом – серьезные противники.

Из самых известных их фокусов – взятие на абордаж легкого крейсера горнорудной компании. Причем крейсером управляли игроки, и было их там больше пятидесяти рыл. Лоханка Детей Фенрира подошла к крейсеру, начала подавать сигналы о помощи, и люди подобрали их. А те, попав на своей лоханке в трюм крейсера, выскочили как черти из табакерки и положили всех. Куда увели крейсер – никто не знает.

Из прочих слухов, сплетен и откровенного вранья удалось выудить еще и то, что Дети Фенрира имеют клановое деление в обществе, причем кланы немногочисленны и враждуют друг с другом. Поэтому и действуют небольшими группами. Ну, и то славно – настолько агрессивная раса могла бы стать проблемой. А так…

Были против них и карательные рейды. Но ничего выдающегося – врукопашную с ними сцепляться никто не хотел, поэтому просто расстреливали лоханки. Те же пытались брать корабли на абордаж. Если не получалось – убегали во все лопатки.

Кстати, скорость у их коробок была приличная – на форсаже их даже истребители не догоняли. Как они там умудрялись остаться живы – загадка, ведь перегрузка должна была быть такая, что и кости бы ломались. Но, видимо, как-то выживали, сволочи мохнатые. Самое обидное, что обнаружить ареал обитания или родную систему, планету этих тварей до сих пор не удалось.

Но как-то странно получилось – только наш флот выдвинулся в путь, как в этой же части Галактики объявились волки-пираты. Причем в больших количествах, если уж бывалый и ушлый народ, риск уважающий, все же решил свалить отсюда в безопасные места.

Однако время шло, наш флот двигался вперед, прыгая из системы в систему, а ничего не менялось.

В сумме летели мы уже больше четырех дней. Было скучно, и игроки то и дело убегали в реал, давая страшные клятвы по первому звонку тревоги вернуться в игру. Но ничего не происходило, и народ начал расслабляться.

Я сам несколько раз выскакивал в реал. Раз пять – тупо подрыхнуть в удобной кровати, в последний – забрать Нику из больницы и привезти к себе домой. Девушка прямо места себе не находила, так хотела увидеть расписанную и расхваленную мной планету. Сейчас она, кстати, уже в своей капсуле, проходит первую тестовую синхронизацию.

Короче, было нудно и скучно, пока мы не добрались до системы Хек-11б2. Система эта была примечательна тем, что ее светило доживало практически последние деньки (вообще-то лет 200-300 у светила точно было), и фонило тут ужасно. Все корабли вынуждены были вывести свои щиты на максимум, иначе повреждений не избежать. Переговоры между кораблями, как и связь с империей, стали невозможны – помехи были нереальными.

Сириус предвидел это, и корабли обменивались световыми сигналами – огни на корпусе корабля то и дело перемигивались, сигнализируя о положении дел. Выходить из капсул и связываться через уникомы было неудобно. Да и с лягами как по-другому связь поддерживать? Даже связь с помощью лазерных лучей могла дать сбой – слишком много помех, слишком много мелкой дряни вокруг кораблей.

Я был твердо уверен, что если кто и нападет на нас, то это лучше всего сделать именно в этой системе – ведь и на помощь позвать не можем, и координировать свои действия будет проблематично (хотя противнику тоже).

Сканеры разведчиков тут были практически бесполезны – помехи забивали и их. Поэтому разведотряд пополнился практически всеми фрегатами, имеющимися во флоте (из-за их скорости), и те сейчас рыскали по системе, высматривая противников. Но никого не находили.

Я сомневался, что используя банальные оптические приборы, противника можно было увидеть. Но один ляг из имперской делегации успокоил меня, мол, выявить следы выхлопов