большого флота можно было и посредством оптики. Разве что такой флот должен был несколько дней провисеть в системе, выключив реакторы и все вторичные системы – тогда в этой системе они бы были невидимыми. А мелких кораблей и малых групп мы и не опасались.

Наконец, мы добрались до противоположного края этой негостеприимной системы, и корабли начали разгон и уход в гиперпространство.

Следующая система была намного безопаснее и, так сказать, проще – здесь помех не было.

Поэтому, как только в систему вышел корабль с приемлемым разрешением сенсоров, он тут же забил тревогу – на противоположном конце системы находился гигантский флот в две тысячи вымпелов. Сигнатуры кораблей удалось быстро определить. Половина была мелкими судами уровня фрегата и эсминца, вторая же половина на треть состояла из линкоров и носителей, и на две трети из крейсеров.

С таким количеством противников нашему флоту было просто не справиться.

Сириус попытался связаться с неизвестным флотом, однако тот на всех частотах вещал одно и то же сообщение: «Вырубить энергоустановки, остановить корабли, принять досмотровые группы, неподчинение будет караться уничтожением».

Сириус тут же организовал совет.

Он коротко изложил ситуацию перед собравшимся в главном отсеке линкора «Карающий Меч Императора» людьми и лягами. А затем Сириус предложил в срочном порядке отступить в злополучную систему Хек-11б2.

– Почему именно туда? – спокойно поинтересовался император. – Почему не в любую другую?

– Это потребует прохождения части этой системы, – ответил Сириус, – противник успеет приблизиться к нам на достаточное расстояние, чтобы начать работать главным калибром.

– Почему вы не хотите дать бой? – истерично закричал кто-то из приближенных к трону, а наемники тут же начали кривить рты в ехидных усмешках.

– На один наш корабль будет приходиться четыре вражеских, – спокойно ответил Сириус, – какой в этом смысл?

– Известно, кто противник? – поинтересовался один из наемников.

– К сожалению, нет, – ответил сканировщик корпы, – мы смогли определить сигнатуру кораблей по выхлопам, их класс и размер. Но они слишком далеко, чтобы можно было получить детальное изображение обводов кораблей. Тогда бы мы узнали тип, производителя и принадлежность кораблей.

– Иначе говоря, вы знаете, сколько у них есть кораблей, и каких именно… – задумчиво протянул император, – но не знаете какого они поколения и чьи они…

Сириус просто кивнул.

– Что вы предлагаете? – спросил император.

– Отступление в прошлую систему позволит нам сохранить корабли и спокойно встретить врага, если он пойдет за нами. Мы возьмем их в клещи и будем бить со всех сторон – даже численный перевес им не поможет. Явись они все вместе – будут мешать друг другу. Пущенные нами торпеды будут промазывать по намеченным целям, зато попадать по тем, кто окажется за целью. Ну а если они будут выходить из гипера группами – мы сможем с ними разобраться даже энергетическим оружием.

– Разумно, – кивнул император, – я считаю, так и нужно поступить.

Император мне понравился: старая рептилия, это было видно по всему – и по тусклым глазам, и по обвисшей коже на морде. Некоторые чешуйки даже начали отпадать. Некогда яркий, зеленый окрас стал блеклым, отдававшим скорее бирюзой, чем зеленью.

Ну, ничего, рядом с троном я заметил еще четырех лягов – три принца и принцесса. Есть кому принимать бразды правления. Но, определенно, император не марионетка – это весьма разумный чело…э-э-э…ляг. Ведь не стал истеричить и орать, мол, победу мне любой ценой, империя не отступит и тому подобное. Нет, он здраво оценил ситуацию и согласился с адекватным решением.

– А почему они решили, что враги будут выходить в соседней системе там, где нам надо? – тихо спросил меня Лаэр. – А вдруг они выйдут ближе к центру системы, и навалятся на нас скопом, еще и в тыл ударят?

– Сразу видно ‒ ты не пилот! – хмыкнул я. – Прыжки считаются до звезды. Просчитать прыжок за нее или близко к ней – это игра в рулетку. Сложно это, есть вероятность либо сразу попасть в солнце, либо быть затянутым в него. Одиночный корабль на такое не согласится, а целый флот уж подавно – потери будут однозначно.

– Понятно, – протянул Лаэр.

Не успели еще флотоводцы разлететься по своим флагманам, как вся армада начала резкий поворот. Мелким кораблям это было под силу, а крупные тратили топливо почем зря – их передние двигатели работали на пределе, гасили скорость, а маневровые разворачивали огромные туши на 180 градусов.

Прыжок в соседнюю систему должен был совершиться в течение трех часов. Правда, не все корабли прыгнут одновременно. Сначала пойдут мелкие ‒ они это сделают через час. Затем крейсера ‒ им нужно часа два. А затем и самые большие туши – линкоры и носители.

Мой корабль, как и несколько других схожего класса (десяток крейсеров, если быть точным), разгон даже не начинали. Нам предписывалось до последнего охранять флагман-линкор, и прыгать мы должны были только после того, как увидим, что в гипер ушел он. А ну, как забарахлит двигатель, и что тогда? Весь флот ускакал, а императора на его «Мече» бросили врагам?

Враги, кстати, и не спешили нас догонять. За все время они успели приблизиться тысяч на двадцать километров, что при размерах системы можно было назвать стоянием на месте.

Что это? Акт устрашения? Они и не собирались нас атаковать? Им нужно было, чтобы мы просто повернули назад? Но зачем? И кто это вообще?

В голове у меня была масса вопросов, но ни на один из них ответа пока не было. Возможно, появятся в дальнейшем.

Глава 25. Первая битва, новые враги. Часть 2

Когда до прыжка линкора императора оставалось не более двадцати минут, всем кораблям прикрытия, включая и мой «Сюрприз», поступило сообщение из империи, которое стало для нас первым ударом.

– Говорит советник императора Шао Хай, – с экрана, транслирующего запись, на нас смотрел уставший и подавленный ляг, – было совершено нападение на дворец. Диверсанты смогли взорвать императорскую кладку…

Мостик взорвался возмущенными и негодующими криками.

– Это проделки тагов! – кричал один из расфуфыренных придворных.

– Нет, это недобитые революционеры! – кричал другой.

– Революционеров и не уничтожили! – кричал третий и тыкал в меня пальцем. – Гончие договорились с революционерами о свержении правящей династии, и нас привели в ловушку!

Такой поворот мне вообще не нравился. Я уже собрался отдать приказ находящимся здесь наемникам и десантникам людей ‒ взять лягов на мушку, чтобы не бузили, однако экран снова ожил. На этот раз на нем был сам император.

– Подданные империи и верные нам люди, – начал он, – вы уже в курсе