Уилл закрыл канал связи и спросил:

– А можно манёвры уклонения?

– Мы уже! – буркнул Айра.

Вот чудесно. Крейсер настолько громоздкий, что Уилл не заметил поворотов. Нужно искать другое решение. Уилл кинул пригоршню СОП на порты «Третьего марта». Конечно, на крейсере нет хакерского арсенала «Ариэля», но зато полная библиотека земных кодов и паролей.

– Второй корабль выпустил прерыватели, – сообщил Хьюго.

За секунды они подошли к «Наньшаню». Уилл попытался отогнать их гамма-лучами, но расчистить пространство оказалось непросто. Управлять тремя батареями и полусотней крошечных дронов требовало всех без остатка сил, пусть и увеличенных Преобразившимися.

– Сколько ещё до варпа? – прохрипел он, мгновенно перескакивая от одного управления к другому.

– Мы работаем! – крикнула Рэйчел. – Тут управление рассчитано на пятерых. У меня нет программы для него.

Стараясь переиграть облако чужих дронов, Уилл нырнул в закрома новой памяти и сбросил Рэйчел все найденные инженерные программы. На экране её консоли выскочили иконки.

– Быстрее! – воскликнул Уилл.

Увы. Прерыватели подошли близко, выстрелили. На место подбитого тут же вставал другой, оттягивая время варпа.

Наконец отозвался пущенный диверсионный СОП, расколовший код шифровки. Роботер захихикал и взломал главный компьютер «Третьего марта».

– Жри! – заорал Уилл и швырнул в процессоры команду аварийного отключения.

Половина роя прерывателей отстала. Но повторить трюк не удалось – второй корабль сменил коды.

– С дальних орбит идут ещё четыре крейсера, – предупредил Хьюго.

Уилл скрипнул зубами. Нужна другая тактика! Он потянулся к процессорам «Третьего марта» и погнал в них СОПы. Нет времени изощряться, глубоко входить в чужую сеть. Нужно всего лишь завладеть ею на минуту-две.

Со зловещей неторопливостью орудия «Третьего марта» развернулись в сторону второго корабля королевства и ударили в полную мощь. Остатки роя прерывателей умчались прочь, защищать своих.

Уилл переключился на четыре приближающихся крейсера. Он попробовал атаковать вирусом издали, но корабли уже сменили коды доступа. Запросто не взломаешь.

– У меня готово! – выдохнула Рэйчел. – Запускайте варп!

Уилл быстро отозвал дроны, принял их в корпус и закрыл.

– Оружие на местах! – доложил роботер.

– Запускаем двигатели на счёт три, два, один, – выговорил капитан и включил.

Крейсер рванулся вперёд. Земные корабли резко повернули, стараясь лечь на тот же курс. Рокотание двигателей сменилось воем. «Наньшань» уходил в открытый космос на полной тяге.

– Готовьтесь, сбрасываем след! Будет круто как никогда, – предупредил капитан, когда подошли к окраинам системы Нью-Анджелеса.

Когда всё было готово для перехода на сверхсветовой режим, Айра вышел из варпа, включил реакторы на максимальное отклонение. Огромный корабль медленно развернулся вокруг оси. Айра снова вошёл в варп, вышел, включил поворот, опять загнал «Наньшань» в варп. И так несколько раз. Тряска и рывки на большом корабле ощущались не так сильно, как на «Ариэле», но дурноту нагоняли не хуже.

Спустя четверть часа варп-след «Наньшаня» стал полной путаницей. Любому преследователю потребуются многие часы, чтобы разобраться в нём.

– Оторвались, – сообщил Айра.

Уилл переслал ему курс прямо на центр системы Плодовитых, и наконец расслабился.

Впереди – свобода! Нью-Анджелес остался за спиной. Трудно поверить, что недели плена и пыток бесповоротно и несомненно закончились. Сам не понимая почему, Уилл скорчился, подтянул колени к груди, закрыл лицо ладонями и заплакал.

Генерал Улану стоял, заложив руки за спину, и глядел вниз с балкона своего нового офиса в городе-каньоне Персеверанс. Золотистый свет лился пыльными столбами сквозь изогнутый пластиковый купол на узенькие тропинки и сверкающие пруды парка на дне каньона. Напротив высились этаж за этажом галатеанские дома с наружными стенами из простого белого полотна. Они напомнили генералу детство, дни стирки в бедном квартале Софии.

Персеверанс – такой тихий, спокойный город. И пустой. Его мёртвое безмолвие казалось зловещим. На улицах никого. Разве что случайный земной морпех с винтовкой в руках. За пару недель Густав стал ненавидеть эту мёртвую тишину и безмолвие.

Хотя исчезла всего половина населения, Густав никогда ещё не ощущал такого одиночества и заброшенности. Тишину нарушали только шелест вентиляторов и монотонный говорок помощника, Региса Чу, стоящего рядом и зачитывающего особо депрессивные места сегодняшнего отчёта.

– Наши войска побывали всюду: от северной магистрали до поселения в Каньоне Хоуп, – сказал Чу. – Картина та же: никаких детей или персонала, поддерживающего экосистему. Только взрослые, причём те, кто добровольно вызвался остаться. Я приказал полковнику Хассану прочесать город в поисках полезной техники. К сожалению, мы, э-э… потеряли четверых из-за химического взрыва непонятной природы и пятого – из-за подозрительной аварии в шлюзе.

– Хассан, конечно же, отомстил? – невесело осведомился Густав.

По его опыту, морпехи всегда мстили, даже когда не знали, кто именно атаковал их.

– Да, сэр. Убиты трое местных, нашим же огнём ранен морпех. Пробита труба воздушного снабжения. Я отправил на место команду ремонтников.

Густав потёр глаза и застонал. Танг знал, что делает, поручая Густаву работу Главного координатора. Адмирал сознательно издевался над бывшим шефом. Тот оказался в плену на враждебной пустынной планете на недели, а то и месяцы, до тех пор пока с Земли не прибудут новые власти протектората. А тем временем всё Королевство ликует и празднует. Вдобавок оставленные под началом генерала морпехи отличались редкостной некомпетентностью.

– Боже мой, Регис, это же, по идее, лучшие солдаты королевства! Конечно, я знал, что они не хватают звёзд с неба. Но они превзошли самые мрачные ожидания.

– Сэр, на то может быть объективная причина, – указал помощник. – Доктор Вей из нашего медцентра взял анализы крови и обнаружил, что у солдат подозрительно высокий уровень некоторых гормонов. Доктор считает, что галатеане отравили запасы еды, а может, и воздух, некоей субстанцией, от которой сами уже приняли противоядие.

Ну это, по крайней мере, объясняет, отчего так тревожно и беспокойно.

– Доктор рекомендовал солдатам пока, до выяснения причин, ограничиться боевыми рационами, – добавил Регис. – И, возможно, носить изолирующие маски.

Кошмар. Дисциплина уже на пределе. Отнимать у победивших солдат трофеи – верный залог беспорядков. Густав выпрямился и вздохнул. Похоже, во время захвата Галатеи крестовый поход превратил её обитателей именно в тех, кем были предки Густава: в террористов и борцов за свободу. Да, ирония судьбы, но и повод задуматься.