– Ты займись двигателями, – велел Айра Рэйчел. – Может, эта развалина и старше человечества, но если она сможет идти, мы имеем шанс выжить и даже что-нибудь учинить с ней.

– Нет, – поморщившись, сказал Уилл. – Сначала её помощь нужна мне. Необходимо восстановить фабрики. И провести диагностику. Следует удостовериться, что корабль не развалится, прежде чем двигать его.

– Да уж, звучит обнадёживающе, – заметил Айра. – В таком случае, Рэйчел, иди с ним. Кстати, Уилл, если ты не против, – капитан слегка поклонился, и при нулевой гравитации движение вышло потешным и преувеличенным, – я займусь стратегией обороны. Прости меня за скептицизм, но, подозреваю, нас атакуют до того, как ты закончишь работу.

– Отлично, – согласился Уилл, стараясь не выдать радости.

Как же хорошо, что капитан не будет стоять над душой! Оспаривать его авторитет при команде было всё ещё мучительно и неловко. Гораздо лучше работать, когда Айры нет поблизости.

Тот хлопнул в ладоши.

– Так, всем за работу. Хьюго, ко мне. Давай определим, что у нас есть на текущий момент.

Они с Хьюго удалились смотреть на орудийный отдел «Наньшаня». Рэйчел подплыла к Уиллу.

– Можно переговорить с глазу на глаз? – тихо спросила она. – Я бы хотела расставить точки над «и», прежде чем мы начнём работу. Я вижу, что ты избегаешь меня.

Она скривилась, отвела взгляд.

– Я просто хотела сказать, что если ты чувствуешь, будто произошедшее между нами было ошибкой, это ничего. Я переживу. Просто скажи, и всё.

– Нет, дело не в этом, – выговорил Уилл, качая головой.

Тревога исчезла с её лица, но остались любопытство и недоумение.

– Так в чём же?

– Я не всё рассказал тебе, ну, про тюрьму на Нью-Анджелесе, – с трудом подбирая слова, выговорил он и скрипнул зубами.

До сих пор тяжело даже вспоминать, не то что рассказывать.

– В общем, оно было хуже, чем с креслом, в котором мы нашли Хьюго. Оно, ну…

Слёзы навернулись на глаза. Он хотел рассказать о том, что с ним делали, но слова не хотели выходить из глотки.

Рэйчел в ужасе глядела на него.

– Ох, Уилл, – выдохнула она и крепко обняла. – Мне так жаль! Если хочешь, чтобы я отстала, – только скажи.

– Нет, я не хочу, – сказал он и погладил её волосы.

А потом поцеловал их. Очень нежно.

Она улыбнулась ему. В её глазах блестел отчаянный, весёлый задор.

– Я верю в тебя и в то, что ты делаешь. Верней, в то, что мы делаем. Преобразившиеся дали тебе средства. Теперь лишь вопрос времени – научиться использовать их.

Уилл с благодарностью подумал, что Рэйчел всё поняла и не стала донимать, сменила тему. Средства, да. Но что же есть на самом деле? Голова, полная СОПов, и тело, населённое почти разумными клетками. Да, инструменты отличные, но какой прок от клеток-роботов, когда ремонтируешь звездолёт?

А потом он увидел, как оно должно быть. Ему всегда казалось, что трубы бегут сквозь весь корабль, словно артерии. Пусть Плодовитые качали по ним лишь воду. Если в достаточной мере защитить корабль от радиации, в его артериях могут жить клетки Уилла – и тогда таким странным, даже жутким образом корабль станет продолжением роботера. Он уже знал, что под внешним корпусом гнездового корабля уровень радиации ниже, чем на земных звездолётах. Иначе рабы не выдержали бы там и минуты, пусть и в скафандрах.

Хотя перспектива поражает воображение. И пугает. Одно дело – заменить несколько микроскопических контактов, и совсем другое – починить сотни километров туннелей на радиоактивном, замороженном корабле. Но странное дело: отчего-то верится, что всё получится и заработает. Пришла подспудная убеждённость в правильности решения – как при разгадывании очередной головоломки Преобразившихся. Решение встроено в саму задачу. Если подумать как следует, обязательно найдёшь его.

– Ты только что подарила мне безумную идею, – сказал он, глядя Рэйчел в глаза.

Он взял её за руку.

– Пойдём со мной в медицинский отсек!

Он потянул её за собой, объясняя на ходу, – и Рэйчел всё шире раскрывала рот от удивления.

– Если я отремонтирую достаточно большу́ю часть системы трубопроводов и запущу в них жидкость, моя кровь сможет детектировать мелкие дефекты, ориентируясь на перепады давления и температуры.

Когда он договорил, Рэйчел заключила:

– Ты прав. Идея безумная.

Но всё равно пошла за ним.

Медицинский отсек «Наньшаня» был немногим больше чулана. Оба с трудом втиснулись туда. Рэйчел зашарила по полкам.

Уилл напряг руку.

– Забери у меня пинту, – сказал он.

Тем временем он занялся следующей фазой эксперимента. Прихваченные с собой медицинские роботы увезли несколько тонн медикаментов и припасов, в том числе сорок пять литров искусственной плазмы. Её Уилл поместил в защищённом контейнере за жилым ядром корабля. Плазма послужит пищей клеткам. Затем Уилл углубился в собственный рассудок и отдал распоряжение своим клеткам.

Рэйчел достала гиподермический шприц, осторожно вытянула кровь. Затем пришлось с чрезвычайной осторожностью разгерметизировать жилое ядро, чтобы поместить кровь в сосуд с плазмой, но Уилл справился с этим. Спустя десять минут он уже наблюдал через окуляры роботов, как его кровь расходится в плазме.

– Если мы сможем создать клеткам подходящие условия, они станут экспоненциально размножаться, пока не кончатся запасы протеина, – заметил он.

– Кончатся? – с улыбкой спросила Рэйчел. – Да ты шутишь? Чего на корабле Плодовитых в избытке, так это протеина.

Она была права. Корабль полон трупов. По сути, вся система заполнена трупами. Протеиновая роскошь.

Уилл улыбнулся.

Айра ошибся. До начала больших проблем было целых четыре дня.

В первый день Рэйчел с Уиллом рьяно взялись ремонтировать фабрику роботов. Дело свелось всего-то к замене деталей, повреждённых временем и разгерметизацией. Таких оказалось немного. К тому времени как запустили фабрику, роботы уже проверили и отремонтировали десятки километров трубопроводов. Уилл сохранил многие часы, не отыскивая совсем уж мелкие трещины – их клетки отремонтируют сами.

На второй день Уилл отправил новых роботов ремонтировать вторую фабрику, тем более что они прекрасно подходили для задачи. А сам с помощью Рэйчел синтезировал двадцать галлонов раствора разумной крови. Пришлось потратить много часов, выясняя оптимальные условия для размножения, и ещё больше – чтобы заставить клетки делать хоть что-то полезное. Стало ясно, что самих по себе клеток мало. Нужна система коммуникации с ними. В конце концов, Уиллу пришлось поделиться ещё толикой крови – на этот раз с новыми инструкциями.