Только мощи дракона продолжали долгое время защищать мир от зла. Несколько сотен лет спустя некроманты научились полностью контролировать нежить, и древнее плетение, защищавшее землю, угасло, обратившись вспять.

Вот только поколение тех самых старейшин, которые завершали активацию плетения, из года в год передавало знания от отца к сыну, не давая им исчезнуть окончательно. Таким образом в современности ещё живут некроманты и эльфы, обладающие этими знаниями. Тидж — один из них. К сожалению, он решил использовать дар предков для реализации собственных амбиций. Используя осколки артефакта «сердце дракона», он, посредством научных исследований, рунической магии, силы живых эльфов, отданных в жертву, научился трансформировать людей в опаснейшую нежить, подконтрольную именно ему.

— Вряд ли ревенанты — заключительная цель главы совета, — на этот раз я перебил Хаду, — скорее он желал большего эффекта.

— Какого? — включилась в разговор дочь Хитори, — неужели…

— Да, — кивнул я, заметив, как Кайро обескураженно смотрела на Мико Линс, — он хотел создать прототип человека, который смог бы превращаться в чудовище по щелчку его пальцев. Идеальный план, особенно если учесть, что для опытов он отбирал детей эльфов. Если бы замысел Тиджа удался, то он бы просто запустил механизм уничтожения эльфийской расы. Эльфы бы даже и не подозревали, что среди них живут те, кто способен в любой момент перевоплотиться в монстра. Например, короля нежити.

— Более того, — продолжила за меня мысль Кайро, — если учесть, что на сознание испытуемых можно навесить блок, то и они сами могли вполне себе забыть о своей участи, жить себе спокойно и даже не подозревать о двойственности своей натуры.

— Именно, — подтвердил я, — Мико Линс — живое подтверждение тому. Она пережила саму смерть и возродилась к жизни, не превратившись в умертвие благодаря осколку артефакта. Однако, у неё появилась вторая сущность.

— Ох, и коварные же вы, некроманты, — сузил глаза Хаду, наслушавшись вдоволь, — все бы им экспериментировать.

— Ты лучше вот что объясни, друг, — обратился я к дракону, точнее его призрачному воплощению, — как так вышло, что все следующие эксперименты после Мико не удались?

Хаду помрачнел, насупившись. Однако ответил, искоса глядя на Линс:

— Потому что она — тоже потомок одного из светлых старейшин, который унаследовал его силу. У остальных эльфов недостаточно родовой памяти их магии и потенциала. Разве Мико не рассказывала вам, что имеет аристократическую родословную? Вы посмотрите на её лицо — кукольные тонкие черты лица, яркие голубые глаза, волосы, сияющие золотом. Она явно не принадлежит к бедным слоям общества.

Больше всего словам Хаду удивилась Мико Линс, ведь свою родную семью она не помнила. Только тех, кто её приютил потом, после эксперимента над её телом и разумом.

— Значит, — справившись с эмоциями продолжила рассуждать Кайро Хитори, — Тидж при всем желании не сможет сотворить, слава тёмной богини, такую, как Мико Линс. Её внутреннее чудовище впечатляет, но оно имеет свой собственный разум и амбиции. Получилось ли бы у главы совета взять управление над личем?

— Определенно никто не скажет, — ответил я, — но на момент возрождения Мико, сама девочка была слаба. А сила короля нежити напрямую зависит от его носителя. Линс повезло, что она смогла сбежать. Клетка лаборатории оказалась по зубам личу. Экспериментаторы прогадали с защитой. Если бы им удалось удержать короля нежити, то Тидж вполне мог захватить власть над его разумом. Сейчас же Мико Линс сама окрепла, обрела вторую нежить и невероятные способности. А её внутреннее чудовище вряд ли даст себя и хозяйку в обиду. Ему это невыгодно.

— Как поступим дальше? — поинтересовалась Хитори. — Будем искать лаборатории и место, где прячут осколки артефакта?

— Рано, — задумавшись произнес я, — любые наши перемещения будут отслеживать. И непременно Тидж узнает о нашей цели.

— И ещё тот странный груз, который вез караван… — напомнила Мико Линс.

Скверные обстоятельства, сложившиеся вокруг нас, связывали по рукам и ногам. Не стоило торопить события, но и медлить нельзя было. Поэтому хорошая стратегия дальнейших действий нам была необходима, как воздух.

— Кайро, попроси ребят со следующего вечера начать посещать местные увеселительные заведения. Пусть собирают слухи о правителе, совете магов, важен взгляд людей на политику императора. А также пусть Жевик и Демис почаще проводят время с наёмниками Люса. Они должны постараться выяснить содержание груза. Люс и его люди обязаны нам своими жизнями. Они не станут прогонять ребят. Пусть они расскажут главе гильдии, как мы решились на такую авантюру. Поведают о наёмниках, которые желали нас убить всю дорогу до Храумсимберга. Но пусть молчат о наших предположениях об участии в этом главы совета.

— Хорошо, — кивнула девушка, — что делать нам с Мико?

— Готовиться к соревнованиям, — ответил я, — как и все остальные некроманты. Нам выделят площадь для подготовки. За всем этим процессом будет следить ректор Коринс. Важно научиться скрывать свои возможности. Враг будет следить за нами и во время подготовки, и, тем более, на играх. Вы же понимаете, что мы сюда не соревноваться приехали, а узнать правду? Узнать правду и подготовиться к настоящему сражению. В академии Тёмных сил мы уже начали тренироваться. Сейчас же помните — вы должны показать врагу не более пятидесяти процентов своих способностей. — Я строго взглянул на златокудрую девушку, которая молчала в немом удивлении. Её поразили слова Хаду. — Мико Линс! Не показывай лича, даже если в бою придется очень сложно. У тебя есть филин.

— Но… у меня все сложно с заклинаниями, — проблеяла Линс.

— Нужно найти решение, как увеличить силу твоего тела, ловкость. Как использовать филина в бою. Учись принимать решения самостоятельно. Тренируйся! — Теперь я перевел взгляд на Кайро. — А тебе стоит прятать, по возможности, метаморфа. По крайней мере, он должен продолжать изображать слабое растение. Весь упор твоих возможностей должен сводиться к физической подготовке, умению сражаться и твоей семейной реликвии — мечу дома Хитори.

— Какова твоя роль, Вольга? — Кайро Хитори, будучи проницательной, заметила, что мои наставления побуждали девочек самостоятельно действовать, без моей помощи.

Я выдохнул, убрав показную строгость. Просто девочки ещё не понимали, какие ужасы нас ждут впереди. Ведь то, что происходило раньше, было лишь началом большего. Мне не хотелось их пугать, но и не стоило им жить в грёзах. Путешествием в столицу и играми дело не завершится.

— Я не всегда в будущем смогу быть рядом. Вы это и сами понимаете. Учитесь быть самостоятельными. Потом это может сильно пригодиться.

— Мы, действительно, не настолько глупы и наивны, чтобы не понимать угрозу, — несколько насмешливо добавила Кайро. — Я — дочь политика. Мико Линс — девочка с большим секретом внутри. И тот