же, если бы мы оставили де Торроса живым, он бы непременно стал мстить за смерть старого императора.

— Знаю, — успокоившись ответил Нефос пятый, — но объясните мне тогда вот что — как корабль некромантов устоял перед атакой Лойлесса Тхаше? Может, не настолько уж и могущественен этот светлый?

— Я уверен, — лицо Тиджа потемнело, — среди адептов академии Тёмных сил скрывается тот самый некромант. Иначе бы им не удалось выжить. Я слишком сильно насолил эльфу, чтобы тот не выпустил гнев на них. Опыты, которые я проводил над эльфыми, приносят большие плоды, нежели опыты над обычными людьми. Дети светлых — идеальный материал для будущей армии. В тот момент, когда корабль с некромантами плыл по Вениосскому морю, мои слуги проводили эксперимент вблизи. Однако, в этот раз мы не стали закрывать выплески силы, мы развеяли их над морем. Лойлесс должен был выместить свой гнев на некромантах.

— Этот некромант опасен, — согласился император, — вы обязаны его найти, предложить нашу сторону, и в случае отказа, убить. Выясните кто он.

— Да, ваше величество!

— Что насчет Улиса де Маро, глава Тидж? Моя сестра вас уничтожит, если с его головы упадет хоть волосок. Кроме того, Улис — мой племянник. Я не просил его убивать.

— Ваше величество, де Маро был осведомлен о необходимости покинуть Обитель мёртвых вместе с дочерью Хитори. Но он решил остаться, чтобы защищать академию.

— Плохо, — ответил на это император, — моя сестра воспитала своего сына. Он не знает, что семья — это святое, — Нефос пятый строго посмотрел на главу совета, приказав:

— Нельзя, чтобы Улис оказался в Храумсимберге, задержите его. А лучше прикажите это сделать Эльвину де Хитори. Пусть покажет свою преданность империи. А чтобы у него не осталось сомнений, предложите ему выгодную сделку.

— Дом Хитори — великий дом. Их армия превышает по численности императорскую. Они богаты, у них полно слуг, золота, драгоценностей, магических артефактов. Что именно вы намерены предложить Хитори, ваше величество?

— Мой брак с Кайро де Хитори…

* * *

Впечатление император оставил о себе весьма двойственное.

Дом де Суккору, который благодаря восхождению на престол Нефоса пятого, стал величаться Императорским домом. Родовая линия прежнего императора прервалась, он так и не заимел детей. Однако, традиция именовать венценосных некромантов Нефосами так и осталась уже на протяжении трех сотен лет.

Тёмно-одаренные могли запросто прожить более сотни лет, сохраняя молодость. Правда, императорам ещё никогда не удавалось покинуть трон благодаря собственной смерти.

Я призадумался. Пожалуй, Нефос четвертый прожил долгие шестьдесят три года на своем посту, умудрившись пережить десятки наемных убийц, призванных по его душу. Если говорить о пятом императоре, то для аристократа, заполучившего корону в шесть лет, он держался очень неплохо. Только вот кто именно из правящей верхушки оказывал влияние на политику де Суккору в его детстве, когда он ещё не мог самостоятельно принимать решения? Не глава совета ли?

Хотя Нефос пятый и выглядел недовольным действиями главы совета на нашем собрании, показывая свою самостоятельность, но столичным аристократам просто так верить нельзя. Они прекрасно умели одевать нужные маски в необходимое для этого время. Стоило разобраться лучше, понаблюдать, сделать верные выводы.

Нас, разумеется, развели по разным комнатам, предложив Дворец Алых роз, предназначенный для высокопоставленных гостей. Интерьер тут не был столь же роскошным, как во дворце императора. Правда, он и разительно отличался от комнат академии Тёмных сил.

Дворец Алых роз пестрил ручной росписью, цветными витражами.

Все вокруг уставлено массивной деревянной мебелью с резными узорами. Внутри комнат для гостей ощущалась холодная атмосфера красоты, лоска, величия.

Давно забытое для меня ощущение. Раньше такая обстановка казалась незначительной, привычной. Сейчас же я чувствовал излишества в каждой детали интерьера. Архитектор явно перестарался с желанием показать, насколько тут все демонски дорого.

Усевшись на мягкую кровать с ярко-красным шёлковым пастельным бельём, я прикрыл глаза, горестно соображая — мы потеряли четверых! Потеряли из-за козней Тиджа, вздумавшего убить нас ещё на подходе к столице. Самое скверное то, что нам придется две недели молчать, делая вид, что ничего не произошло. На деле же хотелось выть в голос, хотелось оторвать голову главы совета собственными руками…но нельзя. Нельзя совершать опрометчивые поступки. Иначе глава совета придумает способ изжить всех, кто умудрился явиться в Храумсимберг целым и почти невредимым.

Из головы так же не уходила мысль о грузе, который привез в столицу караван. Хорошо, если до начала боёв нам удастся выяснить его содержимое.

В дверь моей комнаты робко постучали, и мне пришлось разрешить войти.

— Госпожа, де Роса, — молоденькая служанка принесла поднос с горячий чай со сдобой, — куда расположить поднос?

— Сюда, — я не глядя махнул рукой на деревянный столик возле кровати, пока блуждая в своих собственных мыслях.

Однако, один, казалось бы, незначительный нюанс, меня насторожил, и я решил присмотреться к девушке внимательнее.

Служанка была чем-то обеспокоена. Она постоянно озиралась, руки её слегка дрожали, а в глазах читался едва скрываемый страх.

Я тут же применил руну, сделав пасс рукой, чтобы определить наличие ядов в напитке и еде. Не стал скрывать этого от прислуги. Во дворце осторожность напрямую влияла на выживаемость. Хотя в отравление нас в первый же день прибывания в столице я не верил.

Жители Храумсимберга успели узнать о пришествии игроков. Внезапная смерть некромантов наделала бы ненужного шума.

— Все в порядке? — несмело поинтересовалась девушка, побледнев лицом.

— Да, — кивнул я, обдумывая странное поведение слуги, — хорошо себя чувствуете? Вы очень бледны…

— Ах, простите, — внезапно оживилась девушка, водрузив поднос на столик, — это все местный призрак.

— Призрак? — тут же заинтересовался я, внутренне ощущая подвох.

Не могли появиться призраки ни во Дворце Алых роз, ни, уж тем более, во Дворце Белых Хризантем. Слишком хорошо эти строения были защищены. Да и призракам нечего делать рядом с некромантами. Особенно если они не подконтрольны.

— Госпожа, — воодушевилась девушка, поняв, что я именно та гостья, которая пока не знает о местной легенде, — да мы тут все до одури боимся! И главное… — девушка перешла на шепот, — ведь и магистры магии ничего с ним сделать не могут. Да что там, сам совет руками разводит.

— Видела его?

— Ох, видела! — расширила в ужасе глаза слуга. — Такое страшилище, жуть! Точно рассмотреть не смогла, испугалась. Только чуть отражение в зеркале зацепила глазами. Но этот призрак гласными глазищами сверкал и в чёрном камзоле, длинном вот таком, потом по дворцу разгуливал.

— Так как же ты это увидела, если только отражение и заметила? — несколько скептично спросил, сетуя на богатую фантазию девицы.

— Так это уже другие