служки видали, — объяснила девушка, — все видали. Так спасу от этого призрака нет!

— А что он делает? — уточнил я, призадумавшись. — Ну, кроме того, что людей во дворце пугает?

— Беспорядки разводит, продукты во дворцовой кухне пожирает, мелкую придворную нежить крадет, да пакости разные устраивает. Не зря совет магов пытался облаву на него устраивать.

— Понятнооо, — протянул я, ничего толком не понимая.

Несвойственно такое поведение для призрачной нежити. Тут что-то другое. Да и девушка, похоже, не врала.

— А если я сама этой ночью попытаюсь призрака поймать? — вслух произнесла, размышляя о шансе рассмотреть дворец лучше.

Как раз предлог для этого имелся.

— То вам никто мешать не будет в этом благом деле, — скороговоркой проговорила слуга, — охрана и та теперь только вход в сам дворец охраняет. Раньше ночью то и дело мимо покоев господ расхаживали. Теперь их и вовсе не видать в тёмное время суток. Призрак ой как достал.

Служанка присмотрелась ко мне внимательнее, осторожно уточнив:

— Но, госпожа. Вы, конечно, из некромантов будете, но ведь молоды совсем. Даже сам совет не справился. Может, ну его? Вроде не нападает призрак, и ладно.

— Сегодня мы его поймаем, — подмигнул я девушке, — мы, некроманты из академии, тоже кое-что умеем.

На самом деле, я мало верил в слухи. Однако, легенда о змее-драконе и Нижнем мире оказалась правдой. И, вероятно, происшествиям во дворце тоже имелось объяснение.

— Ой, госпожа, если вам удастся это сделать, мы будем вам благодарны, — искренне обрадовалась служанка, — а давайте я вам ещё печения принесу? Наш повар такую вкусную сдобу делает! И с малиновой начинкой, и с ежевичной, а с кремовой такая волшебная! Госпожа, я сейчас все принесу!

Девушка заторопилась выполнять свое обещание, но я успел захватить её ладонь и остановить, пока в моей комнате не оказалась целая кондитерская.

— Как тебя зовут?

— Мариэль

— Мариэль, — мягко произнес я, — не нужно. Я не голодна. Лучше скажи мне вот что…есть ли место, где призрак появляется чаще?

Служанка призадумалась, а затем уверенно ответила:

— Да, госпожа. В библиотеке Дворца Красных роз. — девушка понизила голос до шепота. — Раньше ночами наши уважаемые императорские маги туда часто захаживали. А теперь туда никто и носа не сует.

— Неужто господа члены совета призрака испугались? — недоверчиво пробормотал я, не понимая, каким образом бесплотное существо смогло напугать опытных некромантов и учёных мужей.

— Ох, не знаю, госпожа, — развела руками Мариэль, — говорю же, не смогли призрака прогнать, как не пытались. А уж что именно в библиотеке происходило, я не знаю. Мне туда ходу нет.

— Дилемма, — я крепко задумался.

Необычный призрак все больше подогревал во мне интерес. Поэтому этой ночью я точно собирался выяснить, какой именно призрак сумел запугать глав совета и при этом остаться нетронутым. Нападения со стороны нежити я не опасался. Если бы его целью было убийство, то непременно сообщили бы о трупах, да и хранители дворцов вели себя слишком спокойно, не реагируя на призрака, как на угрозу.

И я решился окончательно. На небольшую ночную прогулку и на перекус в виде заманчиво вкусного печенья.

А Мариэль и вовсе засияла, решив хорошенько опустошить императорскую кухню.

* * *

Ночью грянул гром, а улицы Храумсимберга обильно поливал дождь. Природа решила придать моей прогулке некой изюминки, заставляя небо светиться громовыми раскатами.

Я вовсе не собирался выходить на улицу, но этот рокот заставлял сердце биться чаще. Этому я сильно удивился, ведь и сам представлял из себя сильнейшего некроманта, которого даже лич признал главным. Но вот мистические рассказы служанки заложили в моем разуме некий трепет и даже небольшой страх перед встречей с неизведанным.

Девочек и парней я звать с собою не стал, сочтя свою миссию не столь значительной, чтобы беспокоить уставших морально и физически.

Вооружившись простейшим заклинанием для освещения пространства, я двинулся по коридорам Дворца Алых роз, раз от разу поглядывая на картины, которыми были увешаны стены.

На картинах были изображены некогда властвовавшие императоры — в молодости, в юности и в зрелом возрасте. Последним повезло больше всего, ведь уровень выживаемости у них оказался выше чем у остальных.

Среди венценосных некромантов я нашёл портрет Нефоса четвертого, остановился перед ним, вглядываясь в искусно прописанное немолодое лицо с тонкими сеточками морщин. У Нефоса четвертого был низкий потенциал одаренности, поэтому старился он почти так же быстро, как и обычный человек. Но император отличался от своих предшественников завышенным чувством долга перед народом империи. Он работал днями, ночами, участвовал в исследованиях, старался принимать верные политические решения.

Однако, своим присутствием у власти он помешал Дому Суккору, желающему реализовать свои собственные амбиции. И у них получилось. Император отправился на тот свет.

Я не мог обвинять в смерти своего императора Нефоса пятого. Но истина в том, что к смене власти явно ныне властвующий дом приложил усилия.

Я продолжил путь, оставив воспоминания и направившись прямо к библиотеке. Если и ловить призрачную сущность, то в месте его привязки. Раз уж призрака чаще видели в библиотеке, значит именно там имелось больше вероятности его встретить.

Послышался шум шагов. Я замер, внимательно всматриваясь в разветвления коридора, которые уходили глубоко вперед, поворачивали направо и налево. То, что шумело оказалось скрыто за стеной и оно же начинало медленно выползать на свет, бросая на стены дворца большие кляксы теней.

Сначала ужаснулся размерами тварей, а потом понял, что величина нежити — всего лишь игра света и теней. А потом, услышав, что нежить ещё и между собою переговаривалась, споря насчет призрака, я понял, что этой ночью нашлось ещё два искателя приключений.

Сложив руки на груди, я терпеливо ожидал, когда Мико и Кайро наткнуться на меня, ведь шли они явно к месту, где я собирался ловить призрачное умертвие.

Правда, я не учел того, что так же имел способность отбрасывать тень, которая в свете моего заклинания исказилась практически до неузнаваемости. Перекосило её знатно. А прическа в виде двух заплетенных хвостиков, которую соорудила для меня Мариэль, и вовсе превратилась в рога. Поэтому вместо приветствия девочек я получил заклинание, призванное обездвижить, а потом заклинание развоплощения. То есть меня, все таки, приняли за призрака, совершенно не подумав о том, что оные тени не отбрасывают.

Перед тем, как меч-артефакт Кайро оказался у моего горла, я успел снять заклинание и навести свое, оказавшееся более эффективным.

Моя тьма спеленала девочек по рукам и ногам.

— Блестяще! — похлопал я, оценивая боевую способность учениц, ведь именно так я их и воспринимал. — И за кого же вы меня приняли?

— Ммммм, —