себя словно бы живая. А в Косточке этой жизни и энергии будет побольше, чем во многих людях.

Хаду и на эту реплику не отреагировал обидой или негодованием.

— Если замок де Торроса настолько же необычен, как его хозяин, то я тут каждый уголок изучу, ты уж мне поверь.

— Только не нарвись на заклинания развоплощения, — добавил я с усмешкой, — тут на каждом шагу плетения, — и вот ещё…из замка ни ты, ни Косточка не высовываетесь, пока на то не будет моего разрешения.

Я даже и договорить не успел, как фигурка золотого дракона исчезла, а по стенам моего убежища прошлась сеточка из серебристых плетений, которая на ходу уничтожала все заклинания, способные навредить дракону.

Я ещё раз убедился в том, что Хаду — уникальное существо, обладающее впечатляющими способностями. Нам просто повезло, что оно совершенно не таило в себе зла и довольно миролюбиво относилось к людям, хотя несколько веков назад именно они оказались причиной его гибели.

Паутина, пыль и иная застарелая грязь на глазах пропадали, открывая взору барельефы тонкой работы на стенах, потолке. Каменный пол под ногами засиял, словно бы его усердно натирали. Скульптуры крылатой нежити в виде василисков и вывернов, игравших роль колонн, обрели цвет, став смольно-черными. В глазах каменной нежити засветились изумруды и рубины.

Картины очистились настолько, что виднелись на них мазки от кисти, мебель обрела былой лоск.

Я медленно шёл вдоль своих владений из одной залы в другую, наблюдая, как творилось волшебство Хаду, искрящейся волной стирающее черноту, серость. Там, где плетения заклинания уже коснулись убранства замка, воцарялся порядок. Предметы и все вокруг обретало вторую жизнь.

Я изумленно вздохнул, когда увидел, насколько идеально Хаду привел в порядок мою библиотеку, святилище знаний и трудов, многие из которых, я писал когда-то своей рукой.

Стеллажи сверкали полированным тёмным деревом, а книги на них стояли ровными стопками. Не веря своим глазам, я взял в руки том, пролистав странички. Ни единой пылинки!

Горельефы библиотеки скалились каменной нежитью, вступившей в бой с некромантами. Тут, на стенах, изображался эпизод из истории. Некогда это искусное творение вырезал один из лучших художников-скульпторов.

Сердце в груди заколотилось чаще. Я будто снова окунулся в прошлое. Во времена, когда управлял советом, участвовал в исследованиях, побеждал эльфов. Настоящее на мгновение померкло, а разум отказывался верить, что с тех пор прошло много лет.

Я подошел к зеркалу, висящее на стене уже в другой зале, где Хаду продолжал творить заклинание. Оттуда на меня смотрела юная девушка с через чур умными для её лет глазами. В них не светилась радость или очарование юности. Девушка была хороша собой, а её тело оплетало заклинание, сдерживающее небывалую мощь. Она являлась оружием, не человеком, и даже не некромантом. Именно роль оружия ей придется выполнить, когда придет время. Но сначала нужно было обезопасить девочек и ребят. Дать им шанс на дальнейшую жизнь.

Я вздохнул, и настоящее вернулось, отозвавшись внутри неприятным томлением, раздражением.

Тем временем, Хаду завершил преображение замка, появившись передо мной с довольной мордой. Он же и объявил:

— Я решил назвать сие место «Золотой дворец наимудрейшего Хаду»

— Ну, и где здесь золото? — насмешливо спросил я, показательно осмотревшись.

Интерьер моего убежища отличался сочетанием тёмных тонов и светло-серого. Скульптуры были выполнены из чёрного камня, мебель из тёмного дерева. Пол, стены, потолок — на контрасте, в светлых тонах.

Смешливый дракон щёлкнул когтями, и все элементы, которые я ценил за их лоск, тёмные переливы, за их, тьма побери, черный цвет, покрылись золотом.

— Хадууу, — протянул я, зло прищурив глаза.

И тут свершилось ещё кое-что — проснулся Косточка. Этот необъятный зверь уже несся мне навстречу, радостно подвывая и не забывая громить все на своем пути.

Как этот зверь не уничтожил дворец Алых роз я ума не мог приложить. Огромный, как медведь, этот пёс вызывал оторопь, особенно, когда норовил наброситься на ошарашенную цель. Цель, которая являлась его хозяином, могущественным некромантом. И цель, которая стремительно бледнела, понимая какая туша вот-вот уложит его на лопатки.

Косточка оброс костяными шипами от шеи до кончика огромного хвоста, напоминающего скорее средство крушения и уничтожения. От счастья пес-умертвие «вилял» им настолько усердно, что, казалось, некоторые предметы в замке, которые столкнулись с псом, восстановлению теперь не подлежат.

А ещё слюна умертвия, не потерявшая свою едкость, капала смачными каплями на пол, прожигая в нём дыры.

Поняв, что столкновение с подобным чудовищем, легко доведет меня до летального исхода, я применил заклинание. И теперь Косточка барахтался в воздухе, перебирая лапами и поскуливая от невозможности облобызать своего любимого хозяина.

А у меня появилась возможность оценить, насколько моя нежить успела вырасти на дворцовых харчах. Зрелище обескураживало. Косточка напоминал мифическое существо из недр хаоса, а не пса. И имя умертвия с его внешностью совсем не вязалось.

Тело нежити полностью покрылось черными чешуйками, плотно прилегающими друг к другу и образующими броню. Лапы Косточки завершались внушительными дугообразными когтями, а из пасти виднелись острые клыки, способные перекусить металл, и тьма знает, что ещё. Ведь его зубы выдерживали кислоту, которая сейчас продолжала разъедать камень на полу.

— Ума у этого создания так и не прибавилось, — констатировал Хаду, оценив разрушения, над которыми постарался Косточка, — предлагаю скормить его василискам из Белой Хризантемы. В качестве подношения хранителям он сойдет гораздо лучше.

— Подношения? — едва слышно выдал я, оторвавшись от нежити, все ещё пытавшейся добраться до меня.

— Именно, — сузив янтарные глаза ответил Хаду, — раз уж у меня теперь есть собственный дворец, то не мешало бы построить добрососедские отношения с теми спесивыми птицами.

— Они наши возможные враги. Если хоть кто-то попытается причинить вред императору, василиски направят всю свою ярость против него. И ему вряд ли это понравится.

— И что с того? Никому ещё не помешали выгодные связи… — Хаду призадумался, а затем просиял, добавив, — приглашу их в свой замок на новоселье. Пирушку закатим, призраков погоняем, косточки членам совета перемоем.

— Хадуу, — вздохнул я, — ты буквально несколько часов назад собирался захватить власть над Белой хризантемой, покорив местных хранителей.

— Дааа, — загадочно улыбнулся дракон, — однако, раньше у самого загадочного места в столице не было хранителя, а теперь он появился. И знаешь, что, Вольга? Я теперь буду пользоваться особым авторитетом. Вряд ли спесивые птицы откажутся посетить замок легендарного отступника.

Я покачал головой — ох уж эти взаимоотношения между хранителями. На самом деле, я слабо верил в то, что грозное оружие императора согласится на время оставить свое обиталище без присмотра, лишь бы только