– Отлично! – просияла Настя, и Карл едва ли не наслаждался ее искренней радостью. – Тогда встречаемся в пятницу и едем! А в субботу вечером вернемся обратно в город.

Пока они обсуждали детали поездки – вернее, Настя рассказывала, что нужно будет взять с собой, где они встретятся и как поедут, Карл изредка посматривал на нее. Ее запал ему нравился, и то, что она была впечатлена им как мужчиной, Карлу было лестно. Пожалуй, эта девушка все-таки несколько отличалась от других, и Ротенбергеру это нравилось. С Анастасией было легко и отчего-то спокойно.

Как на берегу реки.

* * *

– Господи, – простонала Арина, сидя в машине с Вацлавом и Меркурием. – Я их ненавижу. Сволочи. А если они влюбятся друг в друга?!

– Не говори глупости, – оборвал ее Меркурий. Пока все было спокойно. Карл не представлял угрозу для Хранительницы, хоть и находился слишком близко к ней.

– Ничего не глупости! Настенька от Ротенбергера «плывет», как зайцы по реке! – картинно закатила глаза ведьма.

Трое магов не оставляли наблюдение за Настей, которое было весьма затруднено из-за общения Насти с тем, от кого они, Протекторы, по сути, должны были ее защищать. Тогда, позапрошлой зимой, когда Насте выпала сомнительная честь стать Хранительницей браслета, никто и подумать не мог, что она станет общаться с Гончим Королевы – тем, кто охотился на нее.

Однако пока что браслет справлялся – его защитная магия была столь высока, что даже такой сильный маг, как Карл, не мог ничего понять. Он не видел Хранительницу в той, с которой общался.

– Нет, я понимаю, он мужик знойный, все дела, но хочется подойти к Настюше и спросить прямо: «Мельникова, ты идиотка!» – продолжала Арина, собирая смоляные волосы в хвост. – «Он хочет тебя убить, а ты преданно заглядываешь в его глаза». Нет, серьезно, а если Ротенбергер растает и влюбится в нее? И будет рядом в режиме двадцать четыре на семь? А хотя чего это я, – поправила сама себя ведьма, – это же тупой розеанец. Для них не существует понятия «любовь». Бесят. Повезло Агате – мороки меньше. Как было хорошо раньше, когда мы были протекторами Тимофея, – мечтательно вздохнула черноволосая ведьма. В те годы они с братом, прикрывшись щитами, всюду, как телохранители, сопровождали Реутова, и побывали не в одном десятке стран.

Меркурий и Вацлав молчали; оба глядели на центральный вход главного корпуса государственного университета, неподалеку от которого была припаркована их незаметная машина. Оба устали. Вацлав дежурил около Насти вторые сутки, а Меркурий постоянно держал с ней связь, чтобы знать, все ли с ней в порядке. Магия браслета скрывала от постороннего взора и эту связь.

После того как Карла вызвали в резиденцию великого князя, пытаясь отвлечь от Насти, Август принял решение более не поступать столь опрометчивым образом, раз уж Хранительница теперь постоянно будет вступать в контакт с Ротенбергером. Оставалось только следить за тем, чтобы девушка находилась в полном порядке. Из своих источников князь узнал, что если раньше Хранителя браслета нужно было просто убить, чтобы стать преемником артефакта, то теперь Черная Королева отдала новый приказ – доставить найденных Хранителей лично к ней для проведения ритуала. Какого и для чего – Август не понимал. Но точно знал, что Карл держит при себе Хранительницу кулона, выдавая за свою ученицу, только для того, чтобы избавиться от нее, когда придет время. Всех трех Хранителей ждет незавидная судьба, если они попадут в руки Гончего.

Телефонный звонок заставил засыпающего Вацлава вздрогнуть.

– Да, – взял трубку Меркурий.

Звонила Алена.

– Привет, – раздался ее голос – не особо довольный. – Ты в курсе, что наша звезда решила поехать на озеро вместе с ним?

Под «ним» Алена имела в виду Карла Ротенбергера.

– Что? – переспросил маг. – Зачем?

– Нравится он ей очень, – раздраженно фыркнула девушка. – Я только что узнала об этом от Алсу. Так что ты вместе со всеми не едешь. Сопровождайте ее инкогнито.

– Понял, – коротко ответил Меркурий.

– Кстати, Мерк, ты не общался с Тимофеем? Когда с ним можно будет увидеться? – вдруг спросила девушка, понизив голос.

– Я не знаю.

Она вздохнула – едва слышно, но маг тотчас понял, что Алена скучает.

– Если ты с ним свяжешься, передай, что я жду его, – попросила она и добавила: – Пожалуйста.

– Попытаюсь, – тем же холодным равнодушным голосом отозвался Меркурий.

– Ладно, я пошла. У меня группа скоро придет. Пока.

И она, не дожидаясь, когда попрощается Меркурий, бросила трубку.

Маг задумчиво посмотрел на телефон. На его кукольном лице мимолетом появилась досада.

– Кстати, а что у тебя с твоей «девушкой»? – подозрительно спросила брата Арина.

– О чем ты говоришь? – поморщился тот.

– Мне кажется, Аленушка тебе нравится, – заявила ведьма. – А вот она мне не нравится от слова «совсем». И что только Тим в ней нашел? – спросила она тоскливо. Всем было известно, что Алена и Реутов – любовники.

– Не говори глупостей, – попросил Меркурий. Он прикрыл глаза и снова настроился на Настю – с ней было все нормально.

Арина лишь усмехнулась. Ей казалось, что она понимает брата лучше, чем он сам.

– А если они жить вместе будут? – спросила она вдруг задумчиво.

– Будет удобно, – подал голос сонный Вацлав. – Карл будет думать, что мы следим за ним. Как на тебя думает, что ты из-за него на кафедру работать устроилась.

Арина ухмыльнулась.

– Может быть, тебе попытаться соблазнить Карла и сделать так, чтобы Хранительница об этом узнала? – оживился Вацлав.

– Я пыталась, – призналась ведьма, и от воспоминаний к щекам хлынула кровь.

– И как? – спросил рыжий маг.

Меркурий тоже заинтересованно посмотрел на сестру.

– Никак! – рявкнула Арина, вспоминая свой позорный провал на кафедре. – Этот кособокий урод адрианитов не воспринимает ни как женщин, ни как мужчин.

– А как он нас воспринимает? – округлил глаза Вацлав.

– Как врагов.

* * *

Пятницу я ждала так, как не ждала Новый год, – с особенным праздничным предвкушением, отчего-то подумав, что именно там, на Сафоновском озере, в окружении сосен и берез, я смогу заполучить немца в свои загребущие руки. И если на выходных настроение было пасмурным, то с понедельника оно становилось все лучше и лучше. Правда, нет-нет да и возвращалась в память сцена, произошедшая между мной, Олесей и Инессой, и слова Ирины тоже вспоминались, но я старалась абстрагироваться от всего этого.

Как говорится, от любви тупеют, и я не была исключением. Я хотела романтики, жарких поцелуев и теплых объятий. И совсем не хотела думать о том, что со мной происходило в последние дни, а это было моей главной ошибкой. Вместо того чтобы еще раз все как следует проанализировать, я загрузила себя работой, чтобы скрасить дни ожидания.