— Ну, я встретила мужчину…

— Да, я знаю. Проклятого китайского ублюдка. Все в парке видели, как ты целовалась с ним посреди бела дня, как последняя шлюха.

— Все было не так…

— Как ты смеешь так позорить доброе имя нашей семьи? Это был последний раз, когда ты видела этого желтокожего негодяя. Разве сможешь ты найти хорошего парня с Цейлона, если будешь продолжать вести себя таким бесстыдным образом? Это так тебя учили себя вести?

— Я люблю его. — Пока я не произнесла этих слов, я и сама не была уверена в этом, но теперь я знала наверняка, как знаю, что мое тело каждый месяц избавляется от грязной крови. Я действительно любила его. С той поры, когда я встретила Люка, в моем сердце цвели цветы.

Мама так разозлилась, что очень хотела ударить меня. Я видела это по ее тонким губам, но, в конце концов, ей хватило одного удара, чтобы покончить со своей яростью. Она ударила меня так сильно, что я отлетела назад. Сила ее рук не перестает удивлять меня. Она с отвращением смотрела на мою неуклюжую позу.

— Тебе всего девятнадцать. И не смей обманывать меня! Я закрою тебя в комнате без еды, пока не выбросишь из головы эту детскую чепуху. Что, ты думаешь, этому китайцу нужно от тебя, а? Любовь? Ха! Ты очень глупая и упрямая девчонка. Что, он тоже любит тебя?

Я задумалась. Это правда, он никогда не говорил, что любит меня.

— Да, я думаю, тоже.

— И как же его зовут в таком случае, этого коварного ублюдка?

Я сказала его имя.

Мама, потрясенная, сделала шаг назад.

— Как? — переспросила она.

Я повторила его имя. Она отвернулась от меня быстро, так, чтобы спрятать выражение своего лица. Она отошла к окну и, стоя ко мне спиной, сказала:

— Расскажи мне все и начни с самого начала.

Тогда я рассказала ей все. Я начала с мороженого и закончила бриллиантом. Она попросила показать ей камень. Я достала его из своей маленькой расшитой бисером и украшенной кисточками сумочки. Мама подняла его на свет и долго рассматривала.

— Поднимись, — приказала она. — Пойди и сделай чаю. У меня ужасно болят колени в такую погоду.

Мы вместе выпили чая в гостиной.

— Единственный путь, как этот мужчина может получить тебя, — это жениться на тебе. Ты больше не будешь встречаться с ним в парке или ходить на свидание с ним без сопровождения. Я хочу, чтобы ты привела его домой на ужин, и мы все сядем, как взрослые люди, и решим вместе ваше будущее.

В тот вечер мама все рассказала папе. Он побледнел и попятился.

— Ты знаешь, кто этот мужчина? — скептически спросил он маму. А затем, не дожидаясь ответа, выкрикнул: — Это один из самых богатых людей в стране!

— Я знаю, — сказала она, едва способная скрыть волнение в ее голосе. — Он купил ей дом, — добавила она, ее глаза блестели.

— Вы обе сошли с ума? Да он акула! Он попользуется нашей дочерью, а потом избавится от нее, когда ему этого захочется.

— Нет, если я смогу добиться своего, — сказала мама резким и холодным голосом.

— Он безнравствен и опасен. Не позволяй Димпл связываться с ним. Кроме того, она должна доучиться. В любом случае, она должна поступить в университет. Я не позволю, чтоб было иначе.

— Твоя любимая Димпл уже связалась с ним. Она говорит, что любит этого безнравственного и опасного мужчину. Что я могу с этим поделать? Это не меня видели все целующейся с ним в парке, — язвительно заметила мама.

— Я запрещу ей, — сказал папа. — Она выйдет за этого человека только через мой труп.

— Уже слишком поздно.

— Что ты имеешь в виду? — на папином лице отразилось замешательство.

— Они уже переспали, — сухо ответила мама.

— Что?!

— Да. Так что, может быть, теперь поговорим о будущем, как взрослые люди?

Совершенно разбитый этой новостью, папа опустился на диван.

— Она пожалеет об этом, — прошептал он, его большие руки бессильно повисли. Такое крушение его надежд! От мысли о мужчине, похищавшем его дочь, он уронил голову на руки. Он тихонько стонал. — Эти японцы — чудовища. Сначала они забрали мою Мохини, а теперь и мою дочь!..

Мама демонстративно вздохнула.

— Знаешь, не стоит вести себя так, будто твоя дочь умерла. Она могла сделать что-то куда худшее. Кроме того, он только наполовину японец.

— Слушай, ты, жадная женщина, она не могла сделать ничего более худшего. Он съест вас обеих живьем и выплюнет в канаву, а мне придется сидеть здесь и смотреть на это. — В папином голосе было столько страдания, что мне хотелось вбежать в комнату и успокоить его. Сказать ему, что этого у нас еще не было. Его дочь была еще девственницей. Достаточно было бы одного предложения: «Папа, мы не спали». Еще не было слишком поздно сказать ему это, но тогда я потеряла бы Люка. А я хотела Люка больше всего в мире. Папа был не прав относительно него. Пройдет немного времени, и он увидит, как не прав он был насчет Люка.

Итак, Люк пришел к нам на ужин.

Он принес маме огромную коробку импортных конфет, перевязанных лентой. Вид толстой кремовой коробки и бархатного, им лично завязанного банта растопили лед в ее алчном сердце. Она посадила Люка за стол напротив папы. Я никогда не видела ее более воодушевленной, более общительной, чем в тот вечер. И даже не могла подумать, что она способна так сиять. Мама превосходно играла роль радушной хозяйки. Все было безупречно: еда, сервировка, темы для общения, которые она с улыбкой предлагала, немного тесноватое ей, но элегантное платье. Мама совершенно владела ситуацией. Люк был очарователен и вежлив, но могу сказать, что к маминым ухищрениям понравиться любой ценой он остался равнодушен, и втайне была рада этому.

Он смотрел на все так, будто это было представление, поставленное для того, чтобы развлечь его, и мама была в главной роли. Его цепкий взгляд ничего не упускал.

Папа сидел без всякого выражения на лице, молча. За своими очками он выглядел беспомощным и несчастным. Я уже, было, стала думать, что все мы недостаточно утонченные для того, чтоб понравиться Люку, когда он поймал мой взгляд.

— Красивые цветы, — прошептал он.

На моих щеках выступил румянец, мне было приятно, что он заметил мое рукоделие, но, уловив мамин бдительный взгляд, я кротко опустила глаза. У меня была своя роль. Роль скромной невесты.

— Итак, какие у вас намерения относительно нашей дочери? — спросила мама после того, как Белла подала десерт. Где мама научилась делать такой лимонный мусс? Все в комнате замерли. Папа положил ложку и наклонился вперед. Рука Люка замерла.

— Только самые благородные и своевременные, — ответил он.

Мама улыбнулась.

— Конечно, я никогда не сомневалась в порядочности ваших намерений, но никогда не мешает узнать о намерениях поклонников нашей дочери. Кроме того, она так молода и так невинна.