Демидов передернулся. Перспектива его явно не вдохновила. Меня, положим, тоже. Поди, выйди за такого замуж… не супруг, а сплошные проблемы. Только и того, что деньги есть, но с таким сокровищем никаких денег не захочешь.

Это даже не золотая клетка получается.

Это, скорее, золотой кол. На который ты лично влезла и сидишь, мучаешься. А результат все равно один. Так и так загнешься…

– А вы, значит, не верите.

– Я же сказала – не верю, – махнула я рукой. – Сергей Владимирович, давайте серьезно. Кто вас мог так подставить? Или вы думаете, что я с вами свяжусь, не разузнав все подробно? Да вы меня к алтарю и мертвой не притащите! Оно мне надо? Все равно ведь убьют, так лучше сразу, меньше мучиться буду.

Демидов посмотрел на меня, но я была абсолютно серьезна.

– Притащу, уж поверьте.

– Верю. Но и вы мне поверьте. Магия земли у меня проявленная, в активной форме. Не заблокируете до конца – найду возможность. Лучше я самоубийство совершу, в котором опять же вас обвинят.

– Душу погубите, Мария Ивановна, – всплеснул руками управляющий, наслаждающийся сценой.

– Вряд ли, – серьезно ответила я. – Грех на Сергея Владимировича падет, потому как он все знал и сделал выбор. Фактически убил меня…

И я верила в то, о чем говорила.

Здесь и сейчас я была серьезна на сто процентов. И понимала… нет, не самоубийц. А тех, кто подпустив врага поближе, рвал кольцо с гранаты. Или в воздухе, в смертельной схватке, понимая, что подбит, шел на таран, не думая о спасении. Все равно ведь убьют. Так уж лучше и врага с собой забрать.

И Демидов это понял. Потер лицо руками, в глазах пригасла безуминка, если внимательно не приглядываться, сейчас это вновь был любезный господин, украшение любой гостиной. Разве что одежда с чужого плеча ему решительно не шла. Управляющего на гардеробчик раскрутил, наверное.

– Подозреваю, что Матвеев. – Демидов ссутулился на стуле и обхватил чашку с кофе ладонями, тоже наплевав на хороший тон. – Делали мне предложение.

– Какое?

– Лизку, племяшку матвеевскую, в жены. И денег добавить, чтобы еще пару заводов поставить…

Я задумалась.

Так. Мой отец входит в юрт Алябьевых. Не то чтобы он там был родным, но все-таки… союзник.

Структура юрта такова.

Ядро – это образующая его семья. Алябьевы или Матвеевы. Или еще кто… Вот ядро – семья, все, кто носит эту фамилию.

Второй слой – те, кто связан по крови и по крови же привязан. Семиюродные племянники, троюродные тетки, мужья кузин, жены троюродных братьев… Они могут быть магами или обычными людьми, вот как Демидов, это был бы второй круг. Или как мой отец, кстати. И князь, и женился правильно, и даже детей наплодил.

Третий – вассалы. Те, кто принесли клятвы и на этом основании входят в юрт. Они не родственники, но навредить уже не могут, им и доверия больше, и уважения.

Четвертый круг – подчиненные. Не связанные родственными или вассальными отношениями. Так, на посылках-побегушках.

Конечно, эти круги не закреплены жестко, и вполне возможен переход из одного круга в другой, причем как ближе к ядру, так и дальше от ядра. Но…

– Вам клятвы предлагали? – уточнила я у Демидова. – Вассалом звали?

– Догадались, Мария Ивановна?

– Догадалась.

– Предлагали.

Я хмыкнула.

– А решение ваших проблем?

– И это предлагали, – оскалился Демидов. – А вы что думали, вы одна такая умная?

Я фыркнула.

– Я не умная, я читер.

– Что?

– Не суть важно, – махнула я рукой. Хотя действительно считала себя читером. Если бы не Нита, когда бы я что узнала о Демидове? Змеюшка сильно облегчила мне задачу. – Интересно, меня поэтому пытались убить?

Демидову это тоже было интересно.

– И сколько раз вас пытались убить, Мария Ивановна?

– Один – точно. А вот с цесаревичем – там не знаю. Могла просто за компанию попасть. Потом еще в Москве на меня покушались, еще здесь, потом вас подставили… Матвеев сюда дотянется?

– Эта сука куда угодно дотянется, – зло прошипел Демидов. – Руки длинные.

– А государь на это как смотрит?

– Где Урал, а где государь, – вздохнул управляющий. – Мария Ивановна, когда еще его императорское величество узнает, что здесь происходит, да когда распоряжение дойдет…

Я только головой покачала.

– Допустим. Но можно сейчас просить защиты и милости, нет?

Подумала, посмотрела на Демидова. И глубоко вздохнула.

– Извините. Глупость сказала. Ладно. Сергей Владимирович, вы сами понимаете, что я за вас замуж не выйду. Мне ваши проблемы даром не сдались, своих хватает.

– А у вас есть выбор, Мария Ивановна?

– Выбор есть всегда, Сергей Владимирович, – улыбнулась я.

Душевно так улыбнулась…

Ненадолго я Демидова отвлекла. Да мне надолго и не надо было.

Снаружи загремели выстрелы. На помощь мне подоспела кавалерия.

* * *

Сначала Благовещенский настаивал, что не отпустит меня одну. А потом мы пришли к общему знаменателю.

Получив меня, Демидов расслабится. И его люди тоже. А сам Александр Викторович будет ждать неподалеку. И, получив сигнал от наших людей, примчится на помощь. Во главе небольшого, но победоносного отряда.

Откуда взялась уверенность в победе?

А чего не быть уверенной? Я ведь здесь. И я маг…

Демидов вскочил из-за стола.

– Кто это?!

– А это Благовещенский. Александр Викторович, – безмятежно пояснила я. – Иван Федорович, вы бы спрятались пока куда под кровать? А то пуля – дура… да и люди, с горячки боя, сами понимаете, мало ли что выйдет?

В дом влетели двое Демидовских подручных. Один тут же захлопнул дверь и задвинул засов. Другой бросился к хозяину.

– Уходим! Нас со всех сторон окружили!

Ага, у страха глаза велики! Там всего-то два десятка человек. Хотя со всеми возможными амулетами, с огнестрелом, с хорошим оружием… маленький отряд, но вполне победоносный. Воюют ведь не числом, а умением.

Один из Демидовских подручных выбил окно и выстрелил в кого-то.

Вот скотина! А он эти окна стеклил? Он стекла сюда вез? Да с него за такое шкуру содрать мало! Но ругаться я не стала, лучше и правда потом шкуру сдеру.

Управляющий выдержал стиль до конца.

Он встал из-за стола, поклонился мне – и упал на четвереньки. Так, чтобы из окна не видно было.

Так на карачках и уполз, надо полагать – под кровать или под стол. Сообразительный человек.