Гор. Ни внутри, ни снаружи не было ни души — отлично! Искандар не собирался надолго задерживаться в Вечности — надо продать Руны и вернуться. Однако, открыв рунный интерфейс Контракции, он сразу понял — не в этот раз!

После входа в систему Контракции на глаза моментально попалось уведомление о сделке. Кто-то прислал ему Руну! Мусорную сагу деревянного уровня. Рунный мастер и не подозревал о таких возможностях, но, даже не заглядывая в сагу, у него имелся только один кандидат на примете, способный провернуть подобный трюк. Несколько секунд ускоренного просмотра Руны лишь подтвердили его мысли. Стиснув зубы и развернувшись на месте, он вновь вошел в Бассейн Душ, встречая гостя — и своего старого знакомого по торговым делам.

Безмятежная поверхность одной Купели взметнулась, разошлась волнами в стороны, и из ее глубин вышла фигура, на глазах превращаясь из сгустка Звездной Крови в живого кел. Коричневое асари с сиреневыми узорами, цепь с золотой монетой на шее и понимающая ухмылка. Исидор Кел Аммос, контракторий золотого ранга с богатой историей и широкими связями, некогда обучавший его торговле, выглядел так же, как и много циклов назад при их последней встрече.

— Да не оскудеет река Монет, текущая в твою Скрижаль, Искандар Нумерион! Поверь, я рад видеть тебя в живых, мой старый деловой партнер…

— Пусть твоя Скрижаль переполняется Рунами и Монетами, Исидор Кел Аммос, — вежливо, но раздраженно поприветствовал его рунный мастер. — Ловкий трюк ты провернул. Подумать только, а я когда-то верил, что золотой статус в Контракции дает анонимность сделок!

— Но это правда! Твои сделки анонимны, друг мой. Для всех — кроме меня и Хитрейшего! Мы верно чтим заключенные договоры. Да, я послал тебе Руну — и сразу по получении, определил твое местонахождение в Вечности. Но опасаться нечего — подобная возможность есть только у золотых контракториев с личными клиентами, и на моей памяти ни один из нас не рискнул ею злоупотребить. Безопасность клиентов стоит для нас на первом месте!

— Брось, Исидор! Мы оба знаем — на первом месте у вас стоит прибыль.

— О, ты как всегда исключительно точно мыслишь! Но не стоит портить цинизмом красивую фразу, это редко помогает торговле, мой дорогой друг, — состроил оскорбленную мину контракторий.

— Знаешь, я рассчитывал на тайное пребывание в этом Осколке. А твой визит поднимает вопросы безопасности на новый уровень! У меня, видишь ли, есть недоброжелатели в Вечности…

— Как раз об этом я хотел поговорить. Зря ты продаешь здесь Руны из Единства, друг. Торговать — моя работа, а любую работу лучше доверить профессионалам. Ты хорошо знаешь меня — и все же продаешь золотые Свойства на открытом аукционе! Исидор мог бы и обидеться за такое пренебрежение, друг мой. Я мог бы принять это за оскорбление! — воскликнул контракторий.

— У меня нет перед тобой никаких обязательств, партнер. — жестко припечатал Искандар. — Я продаю Руны, кому захочу, и Контракции не должно быть до того никакого дела. Мой Дом некогда помогал строить Вечность, и у нас есть древние привилегии. Ни Контракция, ни Норны не имеют права препятствовать мне использовать систему свободной торговли, созданную Искуснейшим!

— И опять ты говоришь верно, мой друг! Прав у нас нет. Зато возможностей — хоть отбавляй! Думаю, ты согласишься, что многочисленный древний Дом с небесным авгуром и золотыми наследниками, и древний Дом, состоящий из одного-единственного кел не могут быть равны друг другу… Хранители объявили вас предателями Вечности, и все ваши привилегии отныне аннулированы. Если тебя это не устраивает, запишись на прием в Тысячелетний Замок к Палачу — кто знает, быть может, она пересмотрит решение⁈ — язвительно произнес Исидор.

— Ты… ты зря шутишь на такие темы! Клянусь, однажды я воздам ей смертью за смерть!

— Извини, я всего лишь напомнил тебе о реальности. Фактам все равно, какого ты о них мнения, Искандар. — сменил иронию на сочувствие контракторий. — Лично я уважаю дух, а не букву древних договоров. И у Контракции в моем лице к тебе нет никаких вопросов. Я лишь хочу помочь!

— И каким же образом? Покупая мои Руны дешевле и продавая их на рынке дороже? Хороша подмога, ничего не скажешь! — саркастически заметил Искандар.

— Зря ты обвиняешь меня, друг. Я, разумеется, везде ищу выгоду, но лучшая сделка лишь та, где довольны обе стороны! Ты прячешься от Палача и ее прислужников — я понимаю это. Но нельзя прятаться, продавая при этом золотые Свойства! В Вечности никто не продает их публично, и ты сам мог бы вспомнить это, коли задумался бы всерьез… Анонимность твоих сделок не имеет значения — сразу после их заключения любой аналитик с каплей Разума сказал бы: из Единства пришел Восходящий в поисках Монет. Это же очевидно! А у нас не так-то много сейчас высокоранговых переселенцев: все, кто хотел, давно покинули внешний мир…

Понимание совершенных ошибок потихоньку забрезжило в разуме Искандара. Опытный контракторий был прав, кругом прав — а он, гордившийся своим интеллектом, нет.

— И что тебе известно, мой дорогой друг? — почтительно спросил он Исидора.

— О, теперь мы снова друзья, чудесно! Мне ведомо столь многое, что десятка циклов не хватит на рассказ… — глубокомысленно заявил контракторий. — Если кратко — ты на крючке. Благодари Единых, что Кел Эммис слишком горды и заносчивы! Мало кто из них удостаивает Контракцию личным вниманием, а пока какой-то рыночный аналитик посообразительней догадался продать им информацию и сумел попасть на прием — прошло время, бесценное время! — картинно всплеснул руками Исидор. — Но несколько малых циклов назад ищейки Эммис обложили плотной сетью один благородный Дом, что тебе прекрасно известен… Визу Аран, не успев отойти от прошлых дел, вновь попали под горячую руку, как же не везет им, однако! Теперь никто из них и шагу ступить не может без тени соглядатая за своей спиной, а бессонные наблюдатели ежесекундно ждут повторных продаж золотых Свойств… Вопреки расхожему мнению, Псы не слишком-то проницательны, но очень мстительны и очень богаты — они могут позволить себе многое…

— Я недооценил тяжесть ситуации, Исидор. Черные вести! Черные, но чрезвычайно важные. Прости мне мою горячность и позволь припасть к источнику твоей мудрости. Что мне делать?

— Вот так бы сразу, мой друг, так бы сразу… — зачастил Исидор. — Я пришел спасти твою вечность от бесконечных пыток в лапах Инквизиции,