– Ты получил мое сообщение? – невозмутимо продолжал Аск.

– Разумеется, получил, – судя по всему теряя терпение, ответил голос, – но с чего мне тебе верить? У капитана Асбьёрна весьма определенная позиция по поводу вашей компании.

– Разве я когда-нибудь давал тебе повод усомниться во мне? – все тем же тоном продолжал Аск.

В ответ тишина. Мне показалось, что мы потеряли связь, но Аск был абсолютно неподвижен и не сводил глаз с мигающего сигнала.

– Жду тебя.

15 октября 2774 года

Когда мы оказались в подземном городе планеты Альгиз, то увидели, что восстановление идет полным ходом. Резиденция Сандара, что была за городом, чудом уцелела. Туда-то мы и направлялись. Нас сопровождали четверо контрабандистов, заблаговременно убедившись, что мы безоружны. У входа нас передали охране. Они без промедления провели нас в кабинет. Во главе овального стола сидел молодой мужчина. Увидев нас, он встал и жестом приказал охранникам остаться в коридоре. Они закрыли за нами тяжелую дверь.

– Аэвор, – начал Аск, когда тот пригласил нас присесть, – спасибо, что…

– А что вы, собственно, хотите? – нетерпеливо спросил светловолосый мужчина, положив руки на стол.

– Топливо и провизии, – сдержанно ответил Аск.

Я заметила на себе пристальный взгляд карих глаз.

– Так это ты Сольвейг? – обратился он ко мне, будто бы не услышав ответа Аска на свой же вопрос.

– Я о вас тоже наслышана, – с улыбкой ответила я.

– Одного не могу понять, – так же пропустив мой ответ мимо ушей, продолжал он. – Как? Как тебе удалось уговорить Аска отправиться с тобой?

– Аэвор, – вмешался Аск, – давай не будем вспоминать то, чего уже невозможно изменить.

– Нет, а все-таки, – почему-то растаяв и расплывшись в широкой улыбке не унимался Аэвор. Его пытливые глаза теперь были прикованы к Аску. – Ни разу ты не примкнул к сопротивлению на Йера, хотя мы были знакомы не один год. А когда я узнал, что ты сбежал, да еще и на Совуло, – он вскинул руки и театрально покачал головой, – признаюсь, был поражен!

– Звучит так, будто вы ревнуете! – язвительно заметила я и тут же встретила его колкий, но в то же время улыбающийся взгляд.

– Я патриот и считаю, что на защиту своей родины тебя должен толкать твой личный осознанный выбор, а не внезапный порыв, спровоцированный любовью, как в случае с Аском. Я ведь прав? – Аэвор перевел взгляд на него.

– Это не любовь… – тихо произнес Аск.

– Вот и я о чем, – подхватил Аэвор, – страсть мимолетна, а убеждения останутся с тобой.

– Хотите сказать, что убеждения не могут измениться? – с неподдельным интересом спросила я.

– В таком случае ты предашь себя, – твердо ответил Аэвор, – себя и всех, кто тебе верит.

Я с улыбкой промолчала. Он уже обратил свой взгляд к Аску и собирался было что-то сказать, как вдруг резко встал и склонился надо мной.

– Что ты улыбаешься? – резким голосом, едва не переходящим на крик, отчеканил он каждое слово. – Что ты хочешь этим показать? Что я не прав?!

Мне пришлось откинуться на спинку кресла, чтобы поднять голову и встретиться с ним глазами.

– Вы абсолютно правы, – негромко ответила я.

Мне показалось в этот момент, тот порыв, что заставил подняться его из кресла, отступил. Напряжение между нами спало. Он прищурился и в хитрой улыбке оскалил белые зубы.

– Но? – спросил он, ожидая продолжения.

Мы все еще не сводили глаз друг с друга.

– Но что, если то, в чем ты был убежден, оказалось ложью, иллюзией?

– Это может быть справедливо по отношению к каким-нибудь словам, в которые ты имел неосторожность поверить, – внезапно смягчившись, ответил Аэвор. – Но чувства, которые зародились и живут во мне самом, чувства, которые не зависят от других, не зависят от того, что происходит вокруг, – разве могут они быть иллюзией?

– Нет, – ответила я. Улыбка, все это время игравшая на моем лице, исчезла. – Поэтому, если завоевать твое доверие, если убедить, что твои чувства разделяют, что тебя понимают, ты будешь самым надежным другом. Ведь ты действительно эти чувства испытываешь, – я сделала паузу. – Но что, если тот, кто уверяет тебя, не до конца искренен с тобой? Что, если он лишь притворяется, что чувствует то же самое, что вы из одного лагеря и что цели у вас общие? А на самом деле хочет лишь обзавестись преданным союзником?

Нас поглотила тишина. Немые взоры присутствующих были устремлены на Аэвора. И только его глаза были прикованы ко мне.

– Чего ты хочешь? – прозвучал его холодный голос.

– Того же, что и ты, – ответила я.

Он был неподвижен. Мы всматривались друг в друга, будто пытаясь понять, можно ли довериться. Ведь зачастую слова ничего не значат. Зачастую мы ищем подтверждений на уровне интуиции, каких-то глубинных ощущений, неподвластных разуму. В этом состоянии мы пробыли не больше минуты, но все было решено.

– Чем я могу помочь? – наконец спросил он.

– Нам нужна провизия, – вмешался было Аск, но ни я, ни Аэвор не обратили на это внимания.

– Что происходит в секторе «Асс»? Кто там управляет? – спросила я.

Аск устремил на меня резкий взгляд. Но это было неважно сейчас. Я пристально смотрела на Аэвора. А он будто бы и не удивился моему вопросу.

– Признаться, – начал он, – я ждал этого вопроса.

– Ты тоже этим обеспокоен? – с улыбкой спросила я.

– Я не думаю… – Аэвор размашистым движением поднял руку, почесал затылок, затем скрестил руки на груди. – Капитан Асбьёрн же не глупый человек, он не стал бы так рисковать, если бы не был в нем уверен.

– О ком вы говорите? – снова задал вопрос Аск.

– Его имя Рерик, не так ли? – я заметила, как Аэвор оживился.

– Так вы его знаете, – выдохнув, сказал он. – Да, это его сын.

– А о том, как он появился, что-то известно? – спросила я.

– Я слышал, что он недавно узнал о его существовании, – неуверенно ответил Аэвор. – Но сами знаете, чего только не говорят, – сказав это, он усмехнулся и покачал головой.

– Что, например?

– Глупые слухи, – ответил Аэвор.

– А все-таки? – не унималась я.

Он посмотрел на меня, прищурив глаза.

– Например, что есть внешнее сходство с хорошо известной нам госпожой Анакондой. А поскольку никто не знает, кто его мать, то сами понимаете…

– Даже так…

Больше я ничего не сказала. Ведь больше мне ничего не было нужно. Я услышала подтверждение своих догадок. Теперь я думала лишь о том, как бы поговорить с капитаном Асбьёрном.