Ужасно неловко было все это подслушивать. Но куда сильнее неловкости всколыхнулось раздражение. И как Лили выдерживает здесь каждый день? Поскорее бы забрать ее отсюда…

– Простите, господин, что вам пришлось стать свидетелем всего этого, – даже дворецкому было неловко за собственных хозяев. – Вы к леди Лилиане? Она, к сожалению, ушла.

– Давно? – Нэйтан нахмурился.

– Сразу после ссоры с госпожой Финией. Лорд Терей как раз увез леди Филинду, а тут и началось…

– А куда Лили отправилась? Случайно не знаете?

В цветочную лавку она точно пойти не могла, ведь сегодня выходной. Быть может, все-таки решилась на турнир? Но не ради сестры, а ради самой себя?

– Не знаю, господин, – дворецкий покачал головой. – Но наверняка знает лорд Вентон. Леди Лилиана перед выходом с ним перемолвилась. Но, предупреждая ваш возможный вопрос, молодой господин уехал, у них там в суде сегодня важное слушанье.

– Благодарю, – Нэйт кивнул. – Туда и отправлюсь. Но если все же Лили вернется сюда раньше, чем я ее найду, передайте, будьте любезны, чтобы дождалась меня.

Очевидно, важное слушанье ожидалось лишь после обеда – пока перед зданием Вайдерхоффского суда экипажей не было.

Легкая ломота в висках явственно напомнила, что действие утреннего ритуала вот-вот накроет. И в идеале – до этого успеть переговорить с Вентоном и найти Лилиану. Ведь мало ли, насколько придется выпасть в призрачный мир для выяснения, что же за голос все это время преследует.

Служащий в холле охотно сообщил, что Вентон уже в главном зале. Не медля ни минуты, Нэйтан поднялся по широкой лестнице на второй этаж. Двери в главный зал оказались распахнуты, и еще на подходе просматривалось, как Вентон обходит столы, раскладывая связки свитков.

Раньше здесь бывать не приходилось. Просторный мрачный зал – самое то для суда. И даже портрет короля в высоту одной из стен достаточно угрюмый. Агнус и вживую-то не особо приятен, а как его короновали, так словно бы еще больше подурнел.

– Граф?– заметив Нэйтана, Вентон остановился у стола судьи, чуть связкой из свитков не задел высокий узкий графин с водой.

– Мне нужно найти Лилиану, – не стал тратить зря время на расшаркивания. – И, конечно, примите мои поздравления с состоявшейся сегодня свадьбой.

– Благодарю, – Вент кивнул. – Но где именно Лилиана, я не знаю, – чуть заколебался, словно сомневаясь, стоит ли вообще с Нэйтом говорить об этом. Но все же произнес: – Она сегодня очень странная, сама не своя, словно ее подменили. Еще и глаза такие затуманенные… Я спрашивал у Лили, куда она собралась, но она ответила, мол, в то единственное место, где можно обрести душевный покой.

– Так и сказала?! – дыхание перехватило от слишком очевидной догадки.

– Да, именно так. А…

Снова заломило в висках. Вмиг все вокруг исчезло, погружая во тьму. Нет, ну как же невовремя ритуал сработал!

По ощущениям больше походило на сон. Но совсем не ощущая себя физически, Нэйтан прекрасно сохранял ясность ума. В первые мгновения вокруг царила лишь непроглядная тьма, словно бы сознание еще только приспосабливалось к этой изнанке реального мира.

Время здесь не ощущалось совсем, так что, может, прошло и лишь несколько секунд, когда тьма впереди начала неохотно расползаться, словно надвигалось что-то ее превосходящее.

В ореоле разрастающегося приглушенного света постепенно проступил мужской силуэт. Остановился на месте. И враз будто волна схлынула – и тьма и свет исчезли! Вокруг простиралась Запретная Роща. Но вместо привычного летнего вечера здесь царил яркий полдень.

Пусть и понимая, что это лишь видение и Лили тут точно не найти, Нэйт все равно первым же делом внимательно огляделся.

– Да, ты правильно все понял, она здесь. Но не в это время.

Шагах в трех под сенью дерева стоял мужчина. Хоть и седой, но статный, словно годы не могли сломить его. Но почему-то первым бросалось в глаза то, что само дерево рядом было намного юнее, чем запомнилось о Запретной Роще. Здесь будто бы все было юнее… Но, что самое странное, то огромное дерево в центре, способное своей тенью затмить все вокруг, вообще куда-то делось!

– Что значит «не в это время»? – Нэйт перевел хмурый взгляд на незнакомца.

– Ты видишь Чудесную Рощу такой, какой она была создана, – тот медленно окинул рукой цветущий горизонт. – Ты видишь прошлое. Потому твоей возлюбленной и нет здесь сейчас.

– Кто вы? – Нэйт внимательно вглядывался в его черты лица, от незнакомца не исходила враждебность, но голос один-в-один совпадал с тем, что и слышался ранее. – И зачем вы пытались связаться со мной?

Мужчина тяжело вздохнул. Он будто бы смотрел сквозь Нэйта, на саму Рощу, как на нечто безумно для себя дорогое, но навеки потерянное.

– Мое имя давно стерто самой историей… И, признаться, я сам его не помню. Я жил много лет назад, и в те времена расцвета магии я считался лучшим среди равных, – легонько провел рукой в воздухе, формируя иллюзию молодого мужчины в мантии мага. – Я мог творить удивительные чудеса, но каждый раз чувствовал, что мне дарована сила куда большая… И однажды я встретил ее… – иллюзия разрослась, рисуя людную рыночную площадь, и все того же мага, остолбеневшего при виде милой рыжеволосой цветочницы. – Я полюбил Мелаю. Как же я любил! И это чувство казалось гораздо сильнее бушующей во мне магии. Мелая отвечала мне взаимностью, но законы моего времени о чистоте крови были слишком суровы – маг высшего сословия не мог взять в жены простолюдинку. Но любовь и честь диктовали мне другое…

Он снова взмахнул рукой, формируя образ старого храма и священника со взглядом столь пустым, что сразу выдавало слепого. И уже знакомую пару, идущую к алтарю.

– Мы обвенчались. Тайно. Точнее, я так считал. К сожалению, Мелая не смогла сохранять это в секрете. И о нашей постыдной для других тайне вскоре узнали слишком многие… Неравные союзы всегда карались казнью. Мы с Мелаей долго скрывались, пока я не осознал в полной мере, что нигде нам не будет покоя. По крайней мере, в реальном мире… И тогда, я вложил всю свою магическую силу, чтобы создать это место. Чудесную Рощу… Уголок вечного лета… Царство диковинных цветов, которые так любила Мелая… И чудесных плодов, способных исцелять душу и тело… И сейчас ты видишь Рощу именно такой, какой я ее и создал…

– Так что же пошло не так? – пусть и хотелось как можно скорее узнать, что с Лили, но прекрасно понимал, что тут каждая деталь рассказа может быть крайне важна.

– Не так?.. Многое пошло не так… – взгляд мага затуманился. – Но все это целиком и полностью моя вина. Любовь сделала меня слепцом. Слишком долго я или не замечал или не хотел замечать, что все совсем не так, как мне кажется… А когда все понял, было уже слишком поздно.

Он медленно огляделся.

– Ты видишь Рощу такой, какой она была изначально. Тайным убежищем для гонимых всеми влюбленным. И понимая, что век людской недолог, я возвел множество ведущих сюда магических арок, запечатав их своей магией. В моих фантазиях рисовалось, что отныне все влюбленные во все времена смогут укрыться здесь в безопасности, если что-то в реальном мире будет мешать их счастью. Я думал о будущем. Чужом будущем. При этом не замечая, как прогнило мое собственное настоящее…