Он продолжил рассказ не сразу. Больше не создавал никаких образов. Видимо, сами воспоминания об этом были слишком болезненные, чтобы их еще и воплощать.

– Оказалось, что Мелая ненавидит цветы… И меня ненавидит… Ненавидит за то, что на самом деле она жаждала другой жизни. Для нее, простолюдинки, я был путем в мир роскоши и богатства. И изначально она рассчитывала, что ради нее я обязательно добьюсь, чтобы наш брак признали и она стала бы светской дамой.  Не нужна ей была вся эта идиллия вечного лета, это величайшее из чудес, в которое я вложил всю свою магию, все свои чувства… Она считала Рощу эдакой темницей, а себя – пленницей. Но создавая Рощу, я невольно заложил в нее неразрывную связь именно с ними – с нашими чувствами. Роща создана не только магией. Но эта связь в итоге стала губительной… Ненависть Мелаи отравила Рощу. Скверна коснулась всего здесь, каждой травинки, каждого плода. Сияющее солнце начало неуклонно опускаться. Вечный летний полдень клонился к закату. Закату самого сотворенного мною чуда…

– Простите, что прерываю ваш рассказ, – Нэйт все же вмешался, – но я очень тревожусь о Лили.

– Твоя тревога вполне обоснована, но ты должен все знать. Моя история уже подходит к концу… Ненависть Мелаи извратила суть этого места, приковав нас к Роще без способности выбраться. Ведь Роща жаждала то, что, как я думал, заложил в нее. Самой причины ее существования… Скверна все росла и, опасаясь, что, используя мою магию, она попадет в реальный мир, я пошел на крайний шаг. Я выпустил всю свою исключительную магию через арки, дав лишь одно повеление – распределиться между достойными магами. Так и появилась сила Даг. Но, увы, я не знал в тот момент, что скверна коснулась и моей магии, потому и Даг оказалась с изъяном… Но это я выяснил не при жизни, лишь после, когда стал духом. Ведь на тот момент я дольше и не прожил. Я едва успел отправить отсюда свою магию, как в порыве ненависти Мелая меня убила… И в итоге случилось так, как она и говорила. Она стала вечной пленницей этого места…

– Но как тогда люди попадали сюда, если арки вы запечатали? – хмуро спросил Нэйт.

– Время, – маг развел руками. – Даже покончив с собой, Мелая так и осталась привязанной к Роще, бессмертным духом. И постепенно она настолько срослась с этим места, что начала им управлять. Она открыла магические арки. Люди хлынули в Рощу за чудесными дарами. А Мелая искала среди них того, кто наконец-то освободит ее из этой вечной темницы. Искала и не находила… Постепенно она перестала выпускать людей отсюда. Взращивала жертвами темный омут, чтобы окончательно извратить природу Рощи. Чтобы Роща не жаждала то, что Мелая не способна ей дать.

– Но зачем? – с каждым мгновением ужас за Лили охватывал все сильнее.

– Мелая желает того же, что и все духи, – маг печально улыбнулся. – Наконец-то обрести покой. Но чтобы Роща ее освободила, необходимо восполнить то, что я заложил в саму ее суть. То, чего Роща лишилась. Я ведь говорил, что создал ее не одной только магией, но и чувствами. Я вложил свои и был уверен, что Мелая меня любит, и ее любовь тоже вложена. Вот потому-то Роща и жаждет этот недостающий компонент. Чистую искреннюю девичью любовь…

– Получается, Лили сейчас у нее? – отрывисто спросил Нэйт, нервы уже не выдерживали.

– Увы, но это так, – маг снова взмахнул рукой, прошлое Рощи исчезло, вокруг простиралась безграничная тьма, а у самых ног плескался тот самый омут. – В самый первый раз омут пропустил твою Лили лишь потому, что она уже была влюблена, и только благодаря этому чувству омут ее не убил. Тебя же он пропустил тоже не просто так. Мелая позволяла тебе бывать в Роще исключительно затем, чтобы любовь Лили поскорее окрепла. Но с каждым визитом сюда Мелая все сильнее захватывала сознание ни о чем не подозревающей девушки, чтобы в решающий момент заманить ее в Рощу навсегда. И, очевидно, что-то такое сегодня произошло, отчего Мелая смогла одержать верх, Лили потеряла над собой контроль. Да, она в Роще… Только тебе туда не попасть, Мелая не допустит этого. Времени у тебя совсем мало, и если ты не успеешь, то Лилиану уже не спасти.

– Так конкретно скажите, как мне попасть в Рощу! – и сам того не желая, Нэйтан нервно повысил голос. – Уж вы-то наверняка знаете!

– И да, и нет, – маг помрачнел еще больше. – Мелае необходимо, чтобы Лили стала частью Рощи. И тогда, получив желаемое, это место наконец-то отпустит дух моей убийцы, та обретет вечный покой. И это палка о двух концах. Если Лили станет частью Рощи, то сможет ею управлять. Она сможет открыть тебе арку входа, понимаешь? Но вся загвоздка в том, что что-то должно побудить ее на это. Из-за магического порошка она не вспомнит о тебе, пока не увидит. А больше… Больше даже не знаю что может побудить ее открыть арку… Я чувствую лишь ее обреченность… Страх вечного одиночества и ненужности… Что-то произошло в ее жизни такое, что погрузило ее в бездну безвыходности… И если как-то это переломить, Лили обязательно почувствует! Но ты должен поспешить, Нэйтан! У тебя в запасе время лишь до рассвета. Если  до этого момента не прорвешься в Рощу, не спасешь свою возлюбленную, то она будет потеряна для тебя навеки. Только ты способен исправить мою ошибку… Останови Мелаю… Останови ее…

Резкая вспышка перед глазами вмиг вернула в реальность. Нэйтан даже пошатнулся.

– Эй, вы в порядке? – обеспокоенно смотрел на него стоящий напротив Вентон.

Нэйт чуть растерянно огляделся. Все тот же судебный зал…

– Сколько я был без сознания? –  в горле пересохло.

– От силы пару минут. Вы просто замерли истуканом и ни на что не реагировали. Может, стакан воды? – взялся за стоящий на столе графин. – Или…

– Лили в Запретной Роще, – перебил Нэйт.

– Зачем? – Вентон резко нахмурился.

– Дух Рощи заманила ее, затуманила ей сознание, и если ничего до рассвета не сделать, то твоя сестра там так и останется навсегда!

– Так чего тогда ты ждешь?! – Вентон на эмоциях даже на «ты» перешел. – Ты же маг! В отличие от меня ты можешь туда попасть!

– Если бы это было так просто, я бы сейчас тут не стоял! – вспылил Нэйтан.

Нервно прошелся из стороны в сторону.

– Так, Вентон, от того, что мы будем тут орать друг на друга ничего не изменится. Арки в Рощу перекрыты, открыть их можно лишь изнутри и волей самой Лили. Но для этого нужно сделать так, чтобы она сама захотела этого.

– Погоди, не понимаю, – Вентон даже растерялся. – А с чего Лили не желать возвращаться? Даже если какой-то там дух Рощи задурила ей голову, все равно у Лили нет причин покидать реальный мир. Наоборот, наконец-то решилась проблема, над которой мы с ней бились столько времени! Лили вообще должна быть сейчас счастлива!

– Насколько я знаю, она сейчас чувствует вовсе не счастье, а обреченность и страх одиночества, – возразил Нэйт.  – Слушай, но должно же быть что-то! Может, ей кто-то что-то сказал или сделал…

Вентон враз изменился в лице.

– Что? – мигом засек это Нэйт. – У тебя есть догадки?