Деревья крючились иссохшими ветками, растеряв всю листву, но то огромное, в самом центре выглядело куда живее. Потоки зеленого света под землей текли прямо к нему, сквозь кору проглядывали световые прожилки – это дерево словно бы вытягивало последнюю жизнь из Рощи!

– Лилиана!

Но его голос лишь потонул в окружающей мертвой тишине.

Пусть Лили наверняка здесь, но она, похоже, не в том состоянии, чтобы отозваться, да и вообще его услышать. И наверняка она сейчас как раз где-то подле гигантского дерева! А ведь в видении прошлого, которое показывал создавший Рощу маг, этого дерева не было… Значит, оно создано уже Мелаей! И уж точно не в благих целях!

От каждого шага некогда шелковистая трава тут же осыпалась прахом. Когда-то благоухавшие цветы теперь источали лишь смрад гниения. Будто бы вся темная изнанка Запретной Рощи наконец-то стала очевидной! Это насколько же черной должна быть душа у того, кто так извратил некогда чудесное место?!

Нэйтан ускорил шаг. Земля под ногами уже гудела, то и дело вздыбливалась и тут же обваливалась, будто стремясь похоронить незваного гостя. Благо, и без магии ловкости хватало, но чем дальше, тем сложнее было уворачиваться.

Чем быстрее был он сам, тем быстрее и вокруг все рушилось! Со всех сторон, по всему горизонту откалывались целые куски, будто Рощу пожирала сама пустота! И она двигалась куда быстрее человека…

Между выпирающих из-под земли узловатых корней гигантского дерева слабо светилась арка света. Наверняка проход куда-то! Едва протискиваясь между корнями, не обращая внимания на боль и содранные пальцы, Нэйтан пробился к ней лишь на мгновение раньше, чем пустота добралась до него. Оглушающий гул резанул по ушам так, что пришлось схватиться за голову. Будто там снаружи выло вечно-голодное чудовище, упустившее свою добычу!

Пытаясь отдышаться, Нэйтан огляделся. От световой арки вверх вились ступеньки – словно кто-то решил сделать себе дом прямо в дереве. И чем выше Нэйт поднимался, тем тише становился гул снаружи. Здесь царило странное умиротворение… Настолько неестественное, как сон, пусть вроде бы и не страшный, но от которого все никак не можешь проснуться…

Ступени привели в круглый зал с идеально отполированными стенами. Лилиана лежала прямо на полу, увитая цветущими лозами – не связанная вовсе, а будто бы именно от нее вокруг и начинала вновь зарождаться жизнь.

– Лили! – облегченно выдохнув, Нэйт тут же опустился рядом на колени. – Силы небесные, наконец-то я тебя нашел!

Но она будто и не слышала его.

Взял ее за руку, но и прикосновений она не почувствовала!

Ладно, с этим потом можно разобраться, сначала нужно убраться отсюда как можно скорее!

Убрав цветочные побеги, Нэйт бережно поднял Лили на руки. Боль в плече отдалась сильнее, но это сейчас казалось сущей мелочью.

Ну все, обратно в реальный мир!

Только вот… Путеводных нитей на запястье нет! Ни у него, ни у Лили! Нет пути назад!

Отсюда не выбраться, магии нет, Лили не пробудить, а пустота вокруг вот-вот пожрет и это дерево… Проклятье! Но должен же быть какой-то выход!

Снаружи все гудело и завывало, дерево словно бы трещало изнутри. То воцарялась тьма, то редкие цветы на полу вдруг начинали мерцать. И совершенно потерялось ощущение времени! Мгновение назад поднял Лилиану на руки или держит ее уже многие часы?..

Словно какая-то стороння сила нещадно давила на сознание, стремясь запутать, затуманить, стереть грань между явью и сном. Вдобавок боль в плече усилилась так, что даже перед глазами темнело. Такими темпами собственная рана доконает раньше, чем он успеет что-либо сделать!

– Лили… – отрывисто прошептал Нэйт. – Ты должна услышать меня… Постарайся услышать… – коснулся губами ее виска. – Я здесь… Я рядом… Ты же наверняка чувствуешь… Должна чувствовать…

Может, лишь показалось, но будто бы на миг ее ресницы едва уловимо дрогнули.

Повинуясь наитию, Нэйтан ласково коснулся губами ее чуть приоткрытых губ…

Перед глазами враз потемнело. Но теперь уже вовсе не от боли.

Он снова оказался во тьме у того черного омута. Один. Живой и невредимый.

Что вообще тут творится?!

Не раздумывая ни мгновения, тут же прыгнул в омут. Но вместо вязкой черной жижи…

Запретная Роща?

Все тот же вечный летний вечер. Все то же замершее на небе солнце, клонящееся к закату. Все то же буйство цветов, и легкие волны ветра в высоких травах.

Но как такое вообще возможно?!

– Нэйтан! – смеющаяся Лили материализовалась рядом. – Что же ты замер как вкопанный! Идем же скорее! Я просто обязана тебе показать, какой чудесный вид открывается с восточного склона! Я как заметила это, так только весь день и думала о том, чтобы с тобой поделиться столь чудесным открытием!

– Лили?.. – в горле пересохло. Смотрел на нее в упор, и хотя разум упорно твердил, что что-то тут не так, эмоции стремились заглушить его голос.

– Что с тобой сегодня? – она чуть склонила голову набок. Шаловливый ветерок чуть взъерошил ее светлые локоны и подол легкого бирюзового платья. – Ты будто сам не свой.

– Лили, что происходит? – слишком реальным было все вокруг! Осторожно коснулся ее щеки, взял за руку… И она ведь вполне реальна!

– Я не понимаю, о чем ты, – в ее глазах читалось искреннее недоумение. – Нэйт, ты в порядке? Что-то случилось там, в совсем ненужном нам реальном мире? Но ведь все, что там, неважно!

Взяв его за руки, она повлекла за собой.

– Все, что осталось там, осталось в прошлом навсегда! Здесь мы свободны! Здесь нам никто не помешает! Здесь… – она вдруг замерла, голос дрогнул. – Здесь мы можем быть вместе…

– Лили, но ведь все это сейчас не по-настоящему! – отчетливо чувствовал, что вся та же неведомая сила пытается увлечь его прочь. Очевидно, это Мелая стремится разорвать его связь с сознанием Лили!

– Нет, – она даже отступила на шаг, прижала ладони к груди, словно бы инстинктивно защищаясь. Замотала головой. – Нет-нет-нет-нет! Чудесная Роща – это самое реальное, что может быть! Это моя реальность! Моя и твоя!

Нэйт порывисто взял в ладони ее лицо, прошептал:

– Все это морок, иллюзия. Но я реален. Я реален, Лили! И я сейчас там, по ту сторону этого обмана и лжи, которые тебя пленили! Все вокруг – фальшь! Но я настоящий! Настоящий, слышишь! Ты должна услышать меня! Должна очнуться! Лили… – голос сбился. – Ты нужна мне… Очень нужна… На всю жизнь нужна… И нет таких сил ни в реальности, ни в этой иллюзии, что смогут отнять тебя у меня… Идем со мной. Как бы ни был плох реальный мир, но только там мы сможем быть вместе по-настоящему!

Она побледнела. Во взгляде отчетливо читался страх, то и дело сменяясь робкой затаенной надеждой.

– Нэйтан, я… – она коснулась его груди и тут же осеклась, глаза округлились от нахлынувшего ужаса: – Ты же ранен! Ты умираешь!