Пригрозить этому гаду еще больше, врезать пару раз – и сразу кончатся все его условия! Но, проклятье, время и так поджимает!

– Я даю слово, что никому не скажу о том, что от тебя узнаю, – все-таки переступил через себя. – Все, выкладывай уже!

Тот спешно закивал.

– Дело было незадолго до коронации, но многие были против моей кандидатуры. И совет архимагов одним из доводов приводил то, что я якобы слишком слаб в магии. Вот я и решил эту ситуацию…исправить. Один мой доверенный придворный маг подсказал действенный ритуал с помощью кристаллов, а самые богатые месторождения как раз были у Дагнес. Только там что-то вдруг пошло не так… Магический откат, взрывы, обрушения шахт. Кто-то даже погиб. Но разве я в этом виноват? Простолюдины каждый день мрут! А я и знать не знал, как все обернется! Ну а потом… Папенька быстренько это дело замял. Во всем объявили виноватым Хейерса, осудили по закону, отобрав все их имущество под чистую. И, главное, на все их семейство наложили магический запрет на неразглашение, чтобы они случайно не выболтали о моем, кхм, участии в том происшествии. Ну и…еще кое-что…

– Что? Договаривай! – все меньше и меньше находилось доводов не размазать его по стене его прямо сейчас!

– Ты же понимаешь, этих мер было недостаточно, – Агнус заискивающе улыбнулся. – Вот я и придумал, что надо и вовсе весь род Дагнес извести, чтобы свидетелей не было. Только папенька не одобрил. Сошлись на том, чтобы добавить еще запрет на вступление в брак и продолжение рода. Не знаю, сколько там отпрысков у Хейерса, но только один из них может жениться, только один будет не бесплоден. Так что ничего тут такого нет, все вполне милосердно и…

Дальше Нэйт уже не слушал. Схватив бокал, выплеснул недопитое вино Агнусу в лицо, а сам бокал треснул об стол. Принц и толком сообразить ничего не успел, как осколком стекла Нэйт полоснул по его ладони.

– Ты что делаешь?! – запричитал Агнус.

Но Нэйтан крепко держал его руку. Капли крови сочились по ладони, капая прямиком на ковер.

– Заклятье отмены! Сейчас же!

– Ты с ума сошел?! – верещал Агнус, тщетно пытаясь вырваться. – Да ты хоть представляешь, сколько запретов, проклятий и кар на моей крови заговорено!

– Заклятье отмены! – теперь Нэйт схватил его уже за шею. Если из-за этого гада он не успеет к Лили, то Агнус вообще пожалеет, что на свет родился!

Принц захрипел, вытаращил глаза, но ни капли сочувствия к нему не всколыхнулось.

– У тебя есть лишь несколько мгновений, – Нэйт был беспощаден. – Мысленно сотвори заклятие отмены. Или же ты попросту задохнешься. Уж поверь, моя рука не дрогнет.

Кровь на ладони Агнуса задымилась – угроза явно возымела действие. Оставалось надеяться, что этот бездарь хотя бы такое простое заклятье знает в точности!

Принц уже был на издыхании, но густо чернеющая кровь и без лишний слов говорила, что разрушается все то, что когда-то по его же воле и было создано. Сколько же мерзостей успел натворить этот мерзавец!

Едва черная кровь начала кристаллизоваться, Нэйт с отвращением отпустил Агнуса. Упав на пол, тот хрипел, схватившись за горло. Скоро оклемается, поползет звать стражу, но уже не до этого. Времени оставалось все меньше!

Возвращаться в Вайдерхофф не имело смысла. Пусть в Дагнес-Холле арка наверняка была все еще цела, но путь туда занял бы несколько драгоценных часов, что уж точно не подходило.

Сразу из дворца Нэйт направился прямиком в ближайшее поместье кого-то из Дагов, расположение которого он знал. Как раз на восточной окраине города, располагался особняк то ли Дагвирр, то ли Дагсаенс.

И тут уж точно было не до расшаркиваний по этикету: не уведомляя хозяев, прямо от ворот Нэйтан направился прямиком в сад. Да, все так же верхом. Да, прямо по садовым дорожкам, которые уж точно не были предназначены для верховой езды.

Уже с криками спешила стража. Но арка! В самой глубине сада! Вот же она!

– Все получилось… Арка сработает… Но что ждет тебя по ту сторону, даже мне неведомо… – прозвучало в мыслях напутствие создателя Запретной Рощи.

По ту сторону ждет Лили. А все остальное – пусть только попробует встать у него на пути!

Нэйт спешил у самой арки, руны на столбах приветственно запылали…

Левую лопатку пронзила резкая боль!

Стрела! В спину!

Поморщившись, Нэйт оглянулся. Но ночная тьма скрыла напавшего. Только это точно не местная стража, они еще не успели его нагнать. Очевидней очевидного, это Агнус тут же послал по его следу наемного убийцу! И то, что стрела отравлена, чувствовалось сразу же.

Магией уничтожил стрелу, но некогда было думать ни о ране, ни о уже распространяющемся по телу яде. Больше немедля ни мгновения, Нэйтан шагнул в арку.

По ту сторону Запретной Рощи не оказалось.

Точно так же, как и в самый первый визит сюда, стоило пересечь арку, как все вокруг затопила будто бы бесконечная липкая тьма. Напрочь пропала магия, и теперь уже боль в плече ничего не сдерживало. Но Нэйтан старался не обращать на нее внимания. Главное, поскорее добраться до Лили, вытащить ее из этого гиблого места, а после уже решать вопрос с ранением и ядом. И то, что яд может добить его раньше, лишь заставляло еще больше поторапливаться.

Здесь не было никакого ориентира. Оставалось лишь просто идти вперед. Тьма под ногами то становилась вязкой, как чавкающее болото, хватая путами и замедляя шаг. То вдруг вновь – ровной и гладкой. Словно бы ее и саму раздирали противоречия. Что-то в ней стремилось его погубить, но что-то иное совсем не желало смерти ни одному живому существу. Выходит, Лили хоть и получала власть над Запретной Рощей, но Мелая все равно еще управляла здесь всем.

Черный омут открылся взгляду внезапно. Тьма в нем с ревом бурлила, кидалась на берега – будто живое и очень озлобленное существо билось в своей клетке, тщетно пытаясь вырваться.

Стоило подойти совсем близко, как на миг даже перед глазами почернело. Только это явно было не из-за омута – пульсирующая боль в плече становилась все сильнее. И ведь не находилось ни одной гарантии, что прыжок в омут не станет для него смертельным… Но Нэйтан не колебался. И не потому, что пути назад все равно бы не нашлось. При всем желании Мелаи убивать, Лили, даже не помня о нем, все равно не захочет его гибели.

Тьма омута подхватила его и жадно втянула внутрь, в самые глубины. Неведомой силой тащило куда-то в бескрайнюю бездну, и невозможно было с этим бороться!

Уже почти задохнулся, когда резким порывом его буквально выбросило на берег. Тяжело дыша, Нэйтан встал на ноги. И в первый миг даже не узнал это место.

Край вечного летнего вечера постигла ночь.

Постигло увядание.

Уже не светило солнце, на угольно-черном небе не проглядывали ни луна, ни искорки звезд. Слабый свет шел из-под самой земли, прямо сквозь пожухлую траву и почерневшие цветы. И свет такой мертвецкий, бледно-зеленый…